古希腊的九头蛇
外貌
古希腊的九头蛇也称勒拿九头蛇（Lernaean Hydra），因其所居沼泽在勒拿湖（Lake Lerna）附近而得名。它是体形硕大的水蛇之属，关于其头的个数，说法不一。帕萨尼西斯（Pausanias）认为只有一个，西蒙尼特斯（Simonides）说有五个，托普塞（Edward Topsell）增加至七个，到了狄奥多罗斯（Diodorus Siculus）那里甚至多达一百个。但大部分典籍都以九头为准，尤其指出最当中那个头刀枪不入（也有说是金色的）。
家世
九头蛇的家谱有两个版本，一说它为提丰（Typhon）和恶刻娜（Echidna）所生，如此它便是地狱犬（Cerberus）、羊狮蛇（Chimaera）、金刚狮（the Nemean Lion）、甚至鸟妖（Harpies）的姐妹（九头蛇为雌性）。另一说它的父母是泰坦巨人帕勒斯（Pallas）与冥河女神司提刻斯（Styx）。那样一来，它的兄弟姐妹就包括了宙斯的扈从泽洛斯（Zelus）、胜利女神妮刻（Nike）、还有战神的两员大将克拉托斯（Cratos）与比亚（Bia）。
九头蛇与赫拉克勒斯
九头蛇因赫拉克勒斯而出名。那位英雄十二大伟绩中的第二件便是杀死这妖魔。九头蛇剧毒无比，沼泽的水也因此长年恶臭，四周土地变为褐色。它还经常吞食过往行人牲口，为害一方。赫拉克勒斯与侄子伊奥劳斯（Iolaus）驾马车来到沼泽。他命伊奥劳斯看住车辆，自己用火箭将九头蛇引出。双方展开大战，每当英雄用剑（一说镰刀）砍掉那魔怪的一个头，另一个新头（一说两个）又重新生出。赫拉克勒斯于是喊侄子来帮忙。伊奥劳斯用火炬烧灼断颈，头便无法重生。最后赫拉克勒斯将八头一一砍下，又用巨棍打落正中的主头，埋于土中，用大石压住，才算铲除这一祸害。
根据其它版本所述，双方搏斗正酣之际，赫拉派来一只巨蟹来协助魔物。巨蟹钳了赫拉克勒斯一下，旋即被英雄杀死。公元前二世纪古勒拿的石版上也刻画有这一场景。
九头蛇死后，赫拉克勒斯将箭头喂上其胆部的毒汁。这些毒箭后来误伤了人马（Centaur）喀戎（Chiron）。喀戎是不死之身，但蛇毒入骨，疼痛难当，他便放弃了永生，宁愿一死，飞上天空成了射手座。毒箭还埋下了赫拉克勒斯自己的死因。他完成十二项任务后，携娇妻回家安顿。路上用毒箭射死了另一人马涅索斯（Nessos）。人马死前诓骗赫拉克勒斯的妻子得伊阿尼拉（Deianeira），说自己的血是催生爱情的圣药，涂抹一点在衣服上，给谁穿上，谁便会一辈子忠贞不渝。当时有谣言说赫拉克勒斯将迎娶罗尔（Lole）。为了挽回丈夫的心，得伊阿尼拉便照人马所言行事。赫拉克勒斯穿上妻子所赠的新衣，九头蛇的毒液便通过涅索斯的血渗入肌肤。他想扯下衣服，但已与皮肉粘连，再无法分开。一代英雄，就此殒命。这段掌故在《变形记》中记载得最为详尽生动。
其它传说
传说九头蛇死后与地狱犬一起为冥王看守门户。《伊尼亚德》便这样写道：“（哈迪斯的）大门下盘踞着不少魔物……勒拿九头蛇嘶嘶作声。（Many varieties of monsters can be found stabled here at the doors [of Hades] - .. the Lernaean Hydra that hisses terribly.）
希腊厄利斯城（Elis）附近的阿尼格罗斯河（Anigros River）污浊不堪，水族难存。据说便是因为涅索斯中了毒箭，在此洗濯伤口，令得河水受蛇毒污染所致。
九头蛇的变体
波斯
波斯的阿豸达哈栖（Azhi Dahaki）与勒拿九头蛇一样古老。根据祆教《波斯古经》（Avesta）的创世神话记载，阿豸达哈栖是邪神安格拉曼纽（Angra Mainyu）之子。生就三首，分别代表痛、苦、死，还有三爪，六到十八个眼睛，以及翅膀和利牙。它体内充满蛇蝎毒虫，一旦放出，天下大乱。英雄帝涛纳（Thraetaona）将其囚禁于德马凡峰（Demavend）上。传说末日时它将冲破禁制，再次出世。苍生万类有三分之一会遭吞食。直到另一英雄柯剌萨（Keresaspa）将它诛除。
九头蛇（希腊语：Уδρα，英语：Hydra），一译海德拉，义为“水蛇”。它是西方的传说生物，在古希腊神话里出现最为频繁。
关于九头蛇神话想象的根源，说法有三。一说其原型为章鱼或乌贼。两者居于水中。章鱼八足，乌贼十足，都能断而再生。古人不识此物，以足为首，加以夸张想象，便产生了九头蛇。
大卫琼斯（David Jones）在《好龙集》（An Instinct for Dragons）中则认为：九头是一头左右摇动而产生的假象。他以法国南部发现的岩画为佐证。那画约为公元前三万至十万年前古物，上有一行驯鹿。而附近的其它岩画多描绘一群驯鹿。琼斯指出：一行其实是表示一只驯鹿移动的前后衔接。而九头的由来也可同理推得。
也许最可信的解释源于原始人某种朴素的观念：肢体的数量多于平常，力量也就超乎寻常。古希腊有百手百眼巨人（Hecatonchires），所向无敌。
九头蛇在后世的象征意义多从其神话典故引发。比如《圣经》以九头蛇的嘴来代表地狱的入口，这来源于其看守地狱大门的记载。
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