西藏佛教是属于小乘佛教
小乘佛教比较固守释迦牟尼佛的本意，有观点认为，释迦牟尼创办的佛教和西方宗教不同，是属于主观唯心主义的，不求助于神，认为神和人的区别- -只在于生命长短，同样得落于轮回，人的解脱在于自我的修炼，最终达到涅磐，由此逃脱轮回，解脱痛苦。
小乘佛教根据自己的经典不允许建立佛像，而是用脚印、法轮等象征物来表示佛陀，并且进行礼拜。不过在近世受大乘佛教的影响，也开始修造佛像。
小乘佛教和大乘佛教的名称是大乘佛教徒取的（大乘佛教认为对方只求自我的解脱而不愿意度人，相对的大乘佛教自身注重度化众生）。
学术界对于小乘佛教分期一般分为原始佛教和部派佛教两个阶段，以第二次集结佛教教团分裂为“上座部”与“大众部”为分界线，此后各个派别各自发展和分裂，产生了说一切有、经量部等众多部派。这一期下限一般划分至直到大乘佛教兴起（约公元三世纪）为止。
小乘佛教当代主要以斯里兰卡所传的上座部佛教为代表，即所谓“南传佛教”
密宗
