建炎四年(1130年)春，南侵的金军统帅兀术，在追杀赵构于海上的计划遭到南宋军民的抵抗以后，于是又放弃了追袭的计划，也打算放弃已攻陷的江南州郡，声称“搜山检海”已毕，要率部北移了。分布在长江下游的南宋的几位大将的几十万部队，全都拥兵自重，徘徊不前，坐失战机，眼睁睁地目送金军退回江北。只有岳飞，在金军北移之际，从宜兴出兵，打击了金军。
岳飞在探明了金军的北撤计划之后，便率领部众主动出击，直趋静安，对金军予以拦腰猛击，并在埋伏在建康附近的乡兵配合下，收复了建康，就任了通、泰镇抚使。以后，岳飞又接受了南宋王朝的一次次的“诏命”，平灭了李成、张用和曹成等军贼游寇。绍兴三年(1133年)，由于岳飞的抗金斗争和国内各战场上所赢得的战功和声望，南宋政府就把东起江州(九江)、西到荆州、北边包括长江北岸的一些州县，划为一个军区，指定由岳飞负责防守，岳飞俨然是一位能独当一面、独负一区之责的大将了。但是，祖国的山河破碎，大江南北的人民在金兵的铁蹄下的痛苦呻吟，以及满朝文武将官的腐化与怯战，使岳飞的心头涌起一阵阵无限的悲痛，时时萦系着北伐中原、收复故土的念头。在一次谈话时，有人感慨地说：“天下纷纷，不知何时方可太平？”岳飞毫不迟疑地答道：“只要文官不爱钱，武臣不怕死，天下自然会太平。”(吴拯记：《鄂王事》)
岳飞屡次向赵构上书，陈述收复中原的方略，但都不为赵构所用。直到绍兴四年(1134年)，伪齐直接威胁到宋的长江上游的安全，并危及下游的时候，岳飞才得以率兵北上进攻伪齐。岳家军从江州移军鄂州，又从鄂州北指，旗帜所到之处，人们夹道欢迎，很快收复了郢(州)、随(州)、邓(州)、唐、襄阳、信阳等州郡。岳飞给朝廷上奏，要把这些攻占的州郡，差官防守、治山筑寨，建设成进兵中原的抗金基地。岳飞因功授“靖远军节度使，湖北路荆襄潭州制置使”。接着，岳飞又派人结纳太行义军首领梁兴、李宝、赵云等人，准备实施“连结河朔”、直捣中原的战略，着眼于收复故土的光辉未来。
绍兴六年(1136年)，岳飞再次从鄂州移军襄阳北伐，一路上，顺利地收复了伊(阳)、洛(阳)、商(州)等州，大军围攻陈、蔡地区。黄河两岸人民，欢呼雀跃，奔走相告，纷纷与岳家军联系，准备一旦有实际军事行动，便配合岳家军作战，岳飞也兴奋地与部将相约：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳！”但是，这次北伐，虽然“五战五捷”，却因“钱粮不断而抽回干事军马，未能成功”。岳家军驻扎在襄阳，距离南宋王朝所在地的杭州有数千里之遥，而且居于长江上游，粮饷的运送常常不及时，在平时即有“粮食不足之忧”，这次大军深入河南，朝廷措置岳家军粮草不力，以致留在襄阳兵营中的士兵，竟有饥饿而死的。处于前线的部队，亦时时有饥饿的威胁。岳飞面临着这种极其困难的处境，只得抽回前线的“干事军马”而中途折回。已经克复的州县再度陷入伪齐统治之下，当地的忠义军民又一次遭受了金兵和伪齐的屠杀，岳家军与人民为此付出了惨痛的代价。岳飞悲愤之极，他感到自己的壮志难申！然而，这壮志一定要申！岳飞的满腔热血沸腾起来，他想自己从戎报国、矢忠矢勇、风尘仆仆地转战在南北各地各种各样的战场上，固然已经得到了节度使的荣名与少保的官位，但是，这与自己执著追求的收复失地、报仇雪耻的壮志宏图相比，个人的高官厚禄算得了什么？岳飞把它们看作天上之行云浮尘，放怀遐想，情不自禁地引吭高歌，写出了一首成为千古绝唱的诗词——《满江红》：
怒发冲冠，凭栏处，萧萧雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭！驾长车、踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。
岳飞治军极严，平素注重操练和教阅。打仗时，冲锋在前，自己担任“旗头”，成千上万的兵将的动止进退，惟“旗头”是瞻，勇往直前。宗泽曾称他：“勇智才艺，古良将不能过。”岳飞待部属，恩威并用，有功必赏，有过必罚，待千万人如待一人，真正的公正无私。这使得岳家军的全体官兵，在平时都严于守法；在战时都乐于听命，具有极强的战斗力。金兵的铁骑，往往以排山倒海的密集队形，企图冲垮岳家军的阵容，但都无损于岳家军的毫发。金军中，流行着“撼山易，撼岳家军难”的评语。
