《永乐大典》是我国古代编篡的一部大型类书，是中华民族珍贵的文化遗产。全书正文22877卷刚愎自用例和目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿字。书中保存了我国上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各种典籍资料达8000余种，是中国古代最大的百科全书。
成书经过
1403年朱元璋第四子朱棣借“靖难”之名，赶走建文帝，夺取政权，年号“永乐”。为了炫耀文治，他命系统收集天下古今书籍，编篡一本大型类书。永乐五年全书大体定稿，朱棣正式定名为《永乐大典》。1408年冬，《永乐大典》全书抄写完毕。
永乐十九年北京紫禁城建成，朱棣迁都北京，《永乐大典》随之运到了北京，长期贮藏于宫城内的文楼。
嘉靖三十六年（1557年）宫中火灾，火势危及文楼。火灾之后，嘉靖皇帝萌生了将《永乐大典》再抄一部副本另外保存的念头。重录副本直到隆庆元年（1567年）方告完成，与永乐正本的格式、装帧完全一致。
永乐正本移放到文渊阁，明亡之后下落不明。
流失经过
现在《永乐大典》存世仅百之三四，经过情况如下：
学术界一般认为，大批书毁于明清之际的战火，也有人提出可能作为嘉靖皇帝殉葬品埋入永陵，有些学者称之为未解之谜。
比较可靠的情况是
一、嘉靖副本先是存放在故宫东南的皇家档案库皇史宬，到清朝雍正年间，又移贮到天安门以南的翰林院敬一亭。
二、因为官吏的窃取，英法联军的盗购，八国联军的焚掠。这些书屡遭厄运，最后散佚甚巨。
三、康熙年间，在皇史宬发现了嘉靖副本，已佚不少。乾隆三十七年修篡《四库全书》时，曾清查嘉靖抄本，发现已缺失2422卷，1000余册。
四、嘉庆、道光年间修《全唐文》和《大清统一志》时，被翰林院官员又偷盗出100余册。
五、咸丰十年（1860年），英法联军侵占北京，翰林院遭到破坏和抢劫，丢失《大典》不计其数。尤以英军抢掠最多，作为战利品运回本国。此后一些利欲熏心的官吏偷盗《大典》后，“密迩各使馆”，以10两银子1册售与洋人。
六、光绪元年（1875年）清理《大典》时，发现仅存5000余册。到光绪二十年（1894年），更只剩下800余册。
七、光绪二十六年（1900年）六月，八国联军侵入北京，东交民巷成为战场，藏书四散。侵略者对《大典》肆意抢掠，《大典》几乎全部遭到焚毁，幸存的或被侵略者作为战利品劫掠而走，或被国内一些懂得此书价值的翻检拾走。
八、宣统元年（1908年）筹建京师图书馆时，只剩下64册了。
现状
《大典》残本星散于世界各地公私藏家之手，目前散落在10多个国家的30多个单位，大约400册。单位有：中国国家图书馆、上海图书馆、四川大学图书馆、台湾中央图书馆、台湾历史语言研究所、日本国会图书馆、日本东洋文库、日本京都大学人文科学研究所、日本京都大学附属图书馆、日本三理图书馆、日本静培堂文库、日本斯道文训、日本大阪府立图书馆、日本武田长兵卫、日本石黑传六、日本小川广己、英国图书馆、英国牛津大学图书馆、英国伦敦大学东方语言学校、英国剑桥大学、英国马登、德国汉堡大学图书馆、德国科隆大学图书馆、德国柏林人种博物馆、美国国会图书馆、美国哈佛大学图书馆、美国康奈大学、美国波士顿图书馆、越南河内法国远东学院、韩国旧京李王职文库等。中国国家图书馆拥有221册（包括现存台北故宫博物院的60册），居世界各处收藏之首。
收藏经历
一、田中庆太郎（1881—1951年，书肆文求堂主人）在20世纪20年代回忆说：“这《永乐大典》是义和团事变后才从皇宫流出于外的。猜想，在事变中，住附近的人看到书阁罹火将烧失，很可能把其书册带到自家而藏起来。经过几年，这些书册慢慢面世。辛亥革命以后，罗叔言（罗振玉）来京都，通过董绶经（董康）输入10册左右。届时每个图书馆作为样板各种购买1册。当时其价格是每册150日元左右。我也每到北京时，时常购买，到1923年前后，一共买到大约20册。其中5、6册，卖给美国国会图书馆。东洋文库也买莫利孙所藏的，可能总共有20几册。近来，不多见，但是价格大大提高，目前每册大约5、6000日元。这书也流出外国，比如英美法各国。我国所藏最多的是东洋文训，其他图书馆藏有的至多只1、2册而已。”
二、日本东洋文库很早就开始收藏《大典》。1920年以前从田中太郎手中购买了10册。1920年莫利孙逝世，变卖所藏《大典》，1922年东洋文库购买了7册。陆续购买，东洋文库目前共收藏34册63卷。
三、1940年左右，东洋文库曾想购买吴兴嘉业堂所藏《永乐大典》49册，二战后，苏联归还至北京图书馆。
四、近年来上海图书馆、四川大学图书馆、国图于1983年也陆续征集到1册。散落民间的可能性还有。
前景
上世纪60年代以后，海峡两岸的中华书局和世界书局几度影印出版《大典》，几乎囊括了当时能够搜集到的世界各地的全部卷页。
今年4月中国国图“《永乐大典》编篡600周年国际研讨会”召开。
任继愈馆长呼吁，国图首先将馆藏的161册依照原书的版式规格、纸张装帧仿真出版，希望世界各地藏书机构、收藏家群策群力，共襄盛举，拿出《永乐大典》原书，提供拍照、再版之用，使这一文化遗产重现于世，垂之永久。
