通信卫星是指接收和转发中继信号，用来作为通信中介的人造地球卫星。按通信方式来分则可分为有源和无源两种。由于无源通信卫星只是反射电波，需要大功率的发射机，大尺寸的接收天线和高灵敏的放大接收设备，对发送和接收设备的技术要求较高，费用昂贵，因而难以实用；有源通信卫星则在卫星上装备了电源和接收、放大、发送设备，使地面接收设备简化，易于实现。目前运行的均为有源卫星。通信卫星多采用低规、大椭圆或地球同步轨道。目前，通信卫星绝大部分采用地球同步轨道，这样相对于地球上的某一区域就像是静止不动的一样。
通信卫星按工作区域可分为国际通信卫星、国内通信卫星和区域通信卫星。按应用领域则又可分为广播电视卫星、跟踪卫星、数据中继转发卫星、国防通信卫星、航空卫星、航海卫星、战术通信卫星、舰队通信卫星和军用数据转发卫星。苏美的预警卫星和美国的陆地资源卫星4、5的影像数据就是通过通信卫星向本国地面接收站实时传输遥感数据。
卫星通信与一般的通信方式相比，除了具有作用距离远、覆盖范围广以外，还有信息容量大、干扰小、质量好、功率高、不受电离层变化影响等优点。一颗通信卫星能同时传送上万路电话，上十套电视节目。因而随着空间、电子、计算机的发展和社会经济、文化生活对信息传输不断增长的需要，近十几年来卫星通信得到了突飞猛进的发展。
