佛教信徒若愿出家修道，必须经过一定的程序，而且需要一定的条件。通常说来，这个程序是：按照佛教戒律，先找一位比丘（俗称僧人，又叫和尚），请他做自己的“依止师”；这位比丘向全寺僧侣说明情由，广泛征求意见，取得一致同意后，方可收其为弟子，剔除须发，授沙弥戒（共十条），这被称为“初坛”，是出家的第一步。沙弥戒必须个别人单独受，不得集体同受。沙弥最小的年龄是7岁。沙弥年满20岁又能守戒规者，经过僧侣们同意，召集10位大德长老，共同为之授比丘戒或称具足戒（共250条），只有受了比丘戒才成为真正的比丘，此称“二坛”。比丘戒最多允许三人同时受戒。受比丘戒满5年后，方可离开依止师，自己单独修行。大乘佛教流行之后，修大乘法的比丘根据自愿，可从师受菩萨戒（有10重戒48轻戒），此称为“三坛”菩萨戒，也须单独受戒。
女子出家，同样要先依止一位比丘尼（即尼姑），受沙弥尼戒（共10条）；年满18岁时，受式叉摩那戒（共6条）；年满20岁时，受比丘尼戒（共340条），此人即成为比丘尼。比丘尼可根据自愿受菩萨戒。
在家信仰佛教者为居士。成为居士的程序相对要简单得多。在家信徒的基本条件是受戒三皈，即皈依佛、皈依法、皈依僧。皈依即投靠的意思，意味着把自己的身心性命投靠于佛教三宝，依照佛法僧的教导修行。受持三皈的须请一位法师依照《三皈仪轨》为自己说明三皈的意义，自己表示今后终生皈依三宝，这样即成为优婆塞（男居士）或优婆夷（女居士）。如果进而再从法师受五戒，则成为五戒优婆塞、优婆夷。以后若进一步从法师受菩萨戒，又可成为菩萨戒优婆塞、优婆夷。
尽管入教的程序比较复杂，但要放弃则很简单。出家僧人若想还俗、在家居士若想放弃佛教徒的身份，则只需与任何一个人声明一下，便可以恢复正常人的生活。
