燃料电池是一种用于发电的装置，为了了解它的价值，
让我们分别研究一下“燃料”和“电池”这两个词。
为了利用煤或者石油这样的燃料来发电，必须先燃烧煤
或者石油。它们燃烧时产生的能量可以对水加热而使之变成
蒸汽，蒸汽则可以用来使涡轮发电机在磁场中旋转。这样就
产生了电流。换句话说，我们是把燃料的化学能转变为热能，
然后把热能转换为电能。
在这种双转换的过程中，许多原来的化学能浪费掉了。
然而，燃料非常便宜，虽有这种浪费，也不妨碍我们生产大
量的电力，而无需昂贵的费用。
还有可能把化学能直接转换为电能，而无需先转换为热
能。为此，我们必须使用电池。这种电池由一种或多种化学
溶液组成，其中插入两根称为电极的金属棒。每一电极上都
进行特殊的化学反应，电子不是被释出就是被吸收。一个电
极上的电势比另一个电极上的大，因此，如果这两个电极用
一根导线连接起来，电子就会通过导线从一个电极流向另一
个电极。
这样的电子流就是电流，只要电池中进行化学反应，这
种电流就会继续下去。手电筒的电池是这种电池的一个例子。
在某些情况下，当一个电池用完了以后，人们迫使电流
返回流入这个电池，电池内会反过来发生化学反应，因此，
电池能够贮存化学能，并用于再次产生电流。汽车里的蓄电
池就是这种可逆电池的一个例子。
在一个电池里，浪费的化学能要少得多，因为其中只通
过一个步骤就将化学能转变为电能。然而，电池中的化学物
质都是非常昂贵的。锌用来制造手电筒的电池。如果你试图
使用足够的锌或类似的金属来为整个城市准备电力，那么，
一天就要花成本费数十亿美元。
燃料电池是一种把燃料和电池两种概念结合在一起的装
置。它是一种电池，但不需用昂贵的金属而只用便宜的燃料
来进行化学反应。这些燃料的化学能也通过一个步骤就变为
电能，比通常通过两步方式的能量损失少得多。于是，可以
为人类提供的电量就大大地增加了。
问题在于难以制备一种确实能以可靠方式进行工作的燃
料电池。已制备了这样的电池，其中是靠氢和氧的结合来产
生电能，但氢仍然是很昂贵的。有人用一氧化碳来代替氢，
这倒是便宜一些。最近还制备了利用污水与氧的结合在细菌
作用的影响下产生电能的电池。无疑，把污水转变为电的想
法是令人鼓舞的，并可解决两个问题：使宜的电力和废物的
处理。
在燃料电池确实可供实用之前，还有许多工作要做，但
它们代表着一种光明的前景。
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燃料电池是把燃料中的化学能直接转化为电能的能量转化装置，它从外表上看有正负极和电解质等，像一个蓄电池，但实质上它不能"储电"而是一个"发电厂"。燃料电池也有多种类型，经过多年的探索，最有望用于汽车的是质子交换膜燃料电池。它的工作原理是：将氢气送到负极，经过催化剂（铂）的作
用，氢原子中两个电子被分离出来，这两个电子在正极的吸引下，经外部电路产生电流，失去电子的氢离子（质子）可穿过质子交换膜（即固体电解质），在正极与氧原子和电子重新结合为水。由于氧可以从空气中获得，只要不断给负极供应氢，并及时把水（蒸汽）带走，燃料电池就可以不断地提供电能。
燃料电池通常是按构成的电解质来分类。现在开发最为盛行的有4种燃料电池。各种燃料电池，特别是其动作温度不相同，最先进行开发的磷酸型燃料电池（PAFC）约在200℃的温度下动作。相对于此，熔融碳酸盐型燃料电池（MCFC）和固体氧化物燃料电池均可应用在以石燃料为基本燃料的电厂内，可作为电力电源来利用。高温型燃料电池又可称之为是通过利用其高质量排气，来面向复合发电的燃料电池。
