新中国人民币为什么采用“元”作单位呢？现在有两种较流行说法：一种说法认为，货币出现“元”是从唐初开始的。唐高祖废五铢钱，改为“开元通宝”。“开元”是开辟新纪元的意思。到了清光绪二十六年（1900年），在铸造银元的同时，广东开始制造机制铜元，清朝铜元的发行为今天的货币名称“元”打下了基础。由于交换的扩大，人们迫切需要更轻便的货币来代替银元、铜元，这时银行就印制了一种银元、铜元的兑换券，这种兑换券的名义价值和实际的银元、铜元一样，逐渐兑换券演变成了纸币。我国人民币的名称“元”就是这样演变来的。
另一种说法认为，用“元”作货币单位是从明代万历年间开始的。那时，欧美流行最广的货币“银圆”开始传入中国，最流行的是墨西哥银圆，钱面有鹰的图案，所以又称鹰洋。因材质为银，形状呈圆形而得名，一枚就称为一圆。这“圆”字既是货币名称，又是单位名称。为了书写方便，后来人们就用圆字的同音字“元”代替了“圆”。人民币的单位名称——“元”，也是由此演变来的。
至于元以下的辅币单位“角”和“分”，也是习惯继承下来的。“角”本义为兽角，《说文》载：“分，别也；从八从刀，刀以分别物也。”本义为分别，分开，后引伸亦指被分开后的部分。所以，就长度而言，一两的百分之一称分；就地亩而言，一亩的十分之一称分。引用到货币单位，一元的百分之一亦被称分。人民币的“分”自然产生于此。
