专家认为，“茶马古道”的商路网络比“丝绸之路”更为繁密，是目前已知亚洲大陆历史上最为庞大复杂的商业道路。
由历史学、考古学、人类学、民族学、植物学、地理学等各学科领域专家组成的一支科考队正在对这条茶马古道进行首次综合科学考察。随着考察的逐步深入，不断有新的古道支线被发现和确认。云南省社会科学院研究员李旭告诉记者，茶马古道最大的特点就是它的扩散性，因为这种扩散性，使茶马古道在时间上和空间上内涵十分宏大。“茶马古道究竟有多少条支线，谁也说不清，我们只能以‘密如蛛网’来形容。”李旭说。
今天，科考队现场踏勘了云南迪庆藏族自治州境内中甸至东巴圣地白水台的一段古驿道。专家们确认，这是茶马古道的另一条重要线路：由白水台直下达虎跳峡，然后从丽江石鼓沿金沙江而上到鲁甸，翻越栗地坪雪山垭口到维西城，再逆澜沧江而上至岩瓦后分两路，一路渡澜沧江翻碧罗雪山至云南怒江傈僳族自治州后可进入缅甸，另一路继续从岩瓦逆澜沧江而上，在德钦燕门谷扎渡江越太子雪山到西藏、印度。
据文献记载，“茶马古道”早在西汉时期就已初具雏形，当时称为“蜀（四川）身毒（印度）道”。随着茶叶为载体的商贸日趋发达，宋、元、明、清历代大大强化了这条道路，由此形成亚洲大陆上庞大的以茶叶为纽带的古道网络。
专家研究表明，茶马古道的运行范围在中国主要包括滇、藏、川三大区域，外围可延伸到广西、贵州等省。而国外则直接到达印度、尼泊尔、锡金、不丹和缅甸、越南、老挝、泰国，进一步还涉及到南亚、西南亚、东南亚的另外一些国家。
李旭告诉记者，一般认为，茶马古道主要有两条，一条是从云南的南部西双版纳、思茅经临沧、保山、大理、怒江、丽江、迪庆到四川的甘孜及西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉萨，再进入尼泊尔、锡金、不丹、印度、阿富汗；另一条是从四川的雅安出发，经康定到昌都的左贡同云南之道相汇。
茶叶和茶文化是从中国传入西方的第一物种。千百年来，马帮在这条古道上活动，茶叶从一个商人转到另一个商人手中，中国人、印度人、波斯人等将这些茶叶一站转一站，送到世界的另一边。茶叶成为连结不同民族和不同大陆的纽带，并形成了一条条无穷无尽的商路。
