广义而言，“战区导弹防御”系指用于防御战区导弹攻击的各种手段与措施，包括“攻击作战”，即利用各种攻击武器或手段摧毁敌方的战区导弹发射平台、生产工厂或支援设施，使之失去发射战区导弹的能力；“主动防御”，即利用先进的防御武器拦截并摧毁敌方已经发射并正在空中飞行的战区导弹；“被动防御”，即通过加固、机动或隐蔽手段，保护将受到战区导弹攻击的目标，使之不受到破坏或减轻破坏的程度。
但人们通常所说的“战区导弹防御”，多是指利用主动的防御手段防御战区导弹的攻击，主要是指防御战区弹道导弹的攻击。因此，通常所说的战区导弹防御应该更确切地叫作“战区弹道导弹防御”（TBMD）。但随着防御技术的发展，战区导弹防御的概念已经不局限于单纯防御战区弹道导弹，也将包括防御巡航导弹和空地导弹的攻击。
按照作战任务性质的不同，主动的弹道导弹防御分为两类，即战术弹道导弹防御和战略弹道导弹防御。
