东北虎是典型的林栖动物，在我国长白山区主要生活在针阔叶混交林和阔叶林中的山崖间和山坡多石砬子的地方，也常到灌丛和高草中觅食；东北虎的爪子长达10厘米，比钢刀还锋利，犬齿长达六厘米，尤如尖刀利剑；东北虎以捕猎动物为食，捕猎对象为狍子、鹿、野猪等有蹄动物；东北虎性极机警，走起路来和猫一样，毫无动静，行走能力很强，一昼夜能走80至90公里，跳跃高度达两米；东北虎会游泳，但不会爬树。
资料显示，在20世纪初，我国长白山地区的东北虎有百头之多，但由于后来大面积砍伐森林，大量捕杀食草动物，处于食物链顶端的东北虎的食物被剥夺，生活环境逐渐被破坏，数量开始减少；此外，人类为取虎骨、虎皮滥捕滥杀的行为，更是直接造成东北虎数量的急剧减少。目前，野生东北虎在中国的分布已退至松花江南岸，集中在乌苏里江和图们江流域的中俄边境地带，数量仅10只左右。
野生东北虎的保护与研究问题引起了社会各界的关注。我国政府在20世纪50年代就公布了有关保护东北虎的规定，60年代又再次重申，80年代公布的《中华人民共和国野生动物保护法》中，东北虎被列为一级保护野生动物。野生动物保护专家、中国濒危物种进出口管理办公室范志勇处长认为，保护东北虎的意义在于：
一、东北虎具有自己独特生态价值。在一个生态系统中，生物多样性越高，物种越丰富，这个系统越稳定；反之，系统就变得越脆弱，越容易发生灾难性的变化。因此，不只是东北虎，处于这个生态系统中的任何物种都具有各自调控、调节生态平衡和物种平衡的作用。二、很多动物身上都具有某方面非常优秀的基因，如果这个物种消失了，它具有的优秀基因也就消失了，这对人类来讲是一个很大的损失。三、东北虎具有独特的美学价值。在中国，文学、绘画等方面的艺术作品中有很多关于虎的描写。如果这种动物灭绝了，对中国文化的继承和发展来讲是一个缺损。另外东北虎是现存虎类中个体最大、体色最美的一种，具有很高观赏价值。
据介绍，目前对东北虎的保护分为两种方式，一种为栖息地的保护，一种为异地保护。我国政府分别在20世纪70年代和80年代，为保护东北虎建立了长白山自然综合保护区和黑龙江省七星砬子东北虎保护区，进行栖息地的保护。进行异地保护的，主要是各动物园。据国际动物园年鉴，现全世界人工饲养的东北虎总数仅750余只，世界野生动物基金会已将东北虎列为全球十大濒危动物之首。
