玉璧是古人祭祀活动中的一种礼器。古人认为天圆地方，而天又是苍色（青色），故“以苍璧礼天”。璧是一种中央有穿孔的扁平状圆形玉器。穿孔称作“好”，边缘器体称作“肉”，《尔雅释器》《说文》释璧均为“肉倍好”，即璧的两边玉质部分相加之和等于璧的中央孔径的一倍。由于出土的和传世的玉璧绝大多数并不符合这个规定，所以文物界、收藏界一般将体形扁平，周边圆形，中央有孔，且边大孔小的器物均称之为璧。
考古发现，玉璧最早产生于距今约五六千年前的新石器时代。长江下游的良渚文化的众多遗址、墓葬出土最多。这时期的玉璧由于受切割工具的限制，形制不太规整，或者是外周不甚圆，有的几乎近似方形；或者璧体厚薄不均匀，璧面不平，有的留有切割痕迹；或者两面的宽度不一致，一面的直径略大于另一面；或者穿孔略微打偏，孔边有斜坡。这期间的玉璧表面光素无纹。打孔有对钻、单面钻两种，使用对钻法打孔的，穿孔中留有台痕。红山玉璧肉的边缘均呈薄刃状（图1）。良渚玉璧外缘薄，内缘厚（图2）。古玉璧由于年代久远，璧体有不同颜色的沁色，红山文化玉器天然沁较轻，沁色也较少，仅有红褐色、水锈和灰黑等色。良渚文化的玉璧沁色多为雾状的灰白色。原始社会的玉璧玉质一般是青玉、绿玉、灰白玉、淡黄玉。有学者指出，红山文化玉器所用玉材为“老岫岩玉”，或蛇纹岩。大汶口、龙山、良渚等诸原始文化分布区所出土的玉器，杨伯达先生在《中国玉器全集》中指出，“大多是用硅质、石英、透闪石、阳起石等玉材制成”。
商周时期为玉璧的发展时期。由于生产力的发展，而玉璧又成为贵族阶级专用的礼器，这时期的玉璧均为圆形，璧面切割平整，内外缘厚度相当，外缘边棱为圆角，两面对钻打的孔一般都很规整，没有了新石器时代那种粗犷的风格。商代玉璧以不透明的青绿色玉为主，或为牙黄色。多素面无纹。三星堆遗址曾出土一枚商代晚期的璧面碾琢出数组同心圆凸纹的玉璧（图3）。西周大璧无纹，小璧则有雕琢精美的纹饰，纹饰题材主要为龙、凤、鸟纹等。常用一宽阴线与一细阴线相结合的手法刻出璧面纹饰。宽阴线斜挖成一面坡形状，纹饰弧线较多，线条自然流畅，动物造型优美（图4）。所用玉材为新疆青玉、碧玉、白玉及岫岩玉和南阳玉。
春秋战国时代，由于礼制衰落，玉璧开始大量被用来作佩饰玉和殓葬用玉，还有作为礼仪场合手执的信物。由于玉器用途的扩大，使用者的范围扩展，这个时期的玉璧有了新的创新和发展。这时期的玉璧多用新疆的青玉、白玉、碧玉等。佩带用的璧一般直径10厘米以内，不殓葬用或作为礼器用的璧直径则在15～25厘米之间。春秋时期的玉璧，璧体均较薄，厚度在1厘米左右，辊工规整，打磨光亮（图5）。不少采用浮雕法，上雕龙首纹、蟠虺纹等。战国时期有的玉璧表面分成二或三区同心圆纹带，内外区琢成一首双身龙纹，中区保留着传统的谷纹。内外边沿用阴线刻出，剖面呈三角立棱状（图6）。这时期的玉璧在制作上出现了很多创新。
