一个婴儿刚刚诞生时，只会一些简单的反射，但到婴幼儿之后，就具有思维能力。人的思维能力是如何个体发生的呢？心理学家曾对猿猴做过如下一个简单的辨认实验。
在猿猴面前摆着一块小木板，上面摆着两个颜色、大小和形状都不相同的物体。假如猿猴选择了正确的物体，就会在这个物体下面找到葡萄干或花生米作为奖赏。物体的位置在每次试验中都胡乱地在木板上移动过，而且这样的试验一直要进行到猿猴学会选择正确的物体为止。测验重复多次。使用了几百对物体，也就是说实验要用许许多多问题来训练猿猴。这些问题是同一大类的，但所用的物体却是变化的。
当猿猴一开始面对着这种测验时，学习的时程很缓慢，很辛苦，而且是盲目地探索。但是当它一个一个地解决了基本上是同一类型的问题以后，它的行为就有了一种极大的、戏剧性的变化。它学习每一个新问题效率渐增，最后，猿猴终于在面临着这一种特殊的情景时表现出完全的顿悟，即它在一次试验中就解决了问题。在此之后的试验中。假如它在第一次试验时就选择了正确的物体的话，它就很少在随后的试验中发生错误。假如它在第一次试验时就选择了不正确的物体的话，它也会很快地变换到选择正确的物体上去，而且随后的反应也几乎完全是正确的。心理学家对２－５岁的婴幼儿也做过上述类似的实验，取得了相似的结果。
心理学家把这种不断进步的学习过程称之为“学习定势”（即反射模式），婴幼儿学会了这种有组织的习惯定势，就能使他有交地解决这种特殊类型的每一个新问题。大量不同的学习定势就组成了人进行思维的原始材料。人的思维过程，就是在遇到外界刺激时，在这些原始材料中选择和使用适当的学习定势，来对外界作出反应的过程。思维并不是作为一种先天能力的表现而自发地发展起来的，它是一个漫长学习过程的结果。
