所谓“历史周期率”，最早提法是黄炎培先生，黄炎培先生在延安拜访毛泽东时说：“我生六十多年，耳闻的不说，所亲眼看得的，真所谓‘其兴也浡焉，其亡也忽焉’，一人，一家，一团体，一地方，乃至一国，不少单位都没有能跳出这周期律的支配力。一部历史，‘政怠宦成’的也有，‘人亡政息’的也有，‘求荣取辱’的也有，总之没有能跳出这周期律。中共诸君从过去到现在，我略略了解的了，就是希望找出一条新路，能跳出这周期律的支配。”
用现代的说法，这种历史周期率实质上是一种政治危机。这种危机和经济危机类似，同样具有萌芽，发展，危机的过程。
一、 危机初期。外来侵略者或者内部少数人，利用民众的力量，打翻皇帝做皇帝，也埋下了再次危机的根源。在立国初期，战乱动乱刚刚结束，社会经济基础遭受极大的破坏，民众大量死亡，社会财富分布相对相较平均，人心思定，此时，统治者只需“无为而治”即可。
二、 危机发展。此时，经过初期的休养生息，经济有了一定的发展，社会财富有了较大的增长，人口不断增长。经济增长中的马太效使社会财富相对集中于少部分人，加上专政统治无可避免腐败，腐败使社会财富绝对集中于少部分人。这使社会两极化越来越严重。占据经济利益和政治利益优势的统治者为了维护自身的利益，往往同时采用德治和法治相结合的统治手段。同时，采用一些有利于两极流动的措施。比如，用科举，推举，将下层民众吸收到统治阶层，以此来麻醉民心；加大打击力度，将贪得无厌，民愤极大的腐败分子没收一切财产，贬为庶民，甚至处于极刑，以此来收买民心。
三、 危机时期。两极分化发展到极端的时候，统治阶层占据了社会财富的绝大部分，过着腐朽糜烂的生活。而广大民众却陷入绝对贫困中，生存权存在严重问题。正如古诗所言，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，而统治阶层的专政统治日益严厉。民众反抗是死，不反抗也是死。此时，一点点的动乱就足以点燃全国革命的熊熊烈火。
从上面的分析，可以看出，历史周期率的根源，一是少数统治者对多数被统治者的专政统治，二是经济的两极分化，广大民众陷入绝对贫困化。
