李典，字曼成，山阳巨鹿人。通篇《演义》，他的出场不可谓不多，但很少有独当一面的时候，鲜有突出战绩，书中关于他的出彩描写也不多，大都时候是“忽两路军从山后杀出，一路李典，一路某某”之类的话语，是一个不折不扣的助手加副将的类型，给读者容易留下一种“此人平庸”的成见，更有人诋毁其“乃鸡肋将佐”。
非也。李典实际上是曹营中极其重要的一员，更因为风格类型迥然不同于其他将领，深受曹操器重。且在年少时即追随曹公，共患难同安危，经历大小无数战役。作为最有发展潜力的将领却又中年崩殂，曹魏损失之巨，只可从后来司马氏用兵点将捉襟见肘可见一斑。张合、曹真年纪较李典尤长，既为都督大将，倘典仍在，岂非元帅乎？
一、年少有为，才高志坚。
李典本一书生，年少好学，博览群书，颇有才华。而且家庭成分很好，是东汉末年河北的世袭地主。其父亲李乾，早期即跟随曹操组军攻剿黄巾起义。《三国志》有一段关于李乾的记载：吕布突袭兖州的时候，曹操派李乾回老家乘氏安抚民众。李乾手下有几千家宾客，当然是吕布拉拢的对象。就派出薛兰李封试图招降李乾，李乾不从，遂为薛李二人所杀。当时的兵马是父死子继，李乾死后，李典理所当然的成为了其父所率领的数千部曲的领袖。也许在之前李典就已经在军中供职，或许此时才正式加入曹军。但李典没有发挥特长成为一介谋士，而是选择了统军作战，殊为不易。
李典参加的第一次战役就得以获胜，且手刃仇人。他和曹操一起攻击薛兰，李封，大破之，并击退吕布的援军。曹操非常欣赏他的才华，指定他长期跟随身边。接下来在平定兖州之乱的战役中有功，任中郎将，离狐太守。
《演义》中李典是第一批加入曹军的将领，仅次于铁哥们乐进，比曹仁夏侯敦等人还要早。按照现在的说法，他也算的上是“元老级人物”了。可也许谁都不敢相信，当时李典拜中郎将时最多只有十六岁，参军的时候更早，大概刚刚超过现在的兵役年龄线（杀薛李时是195年，逍遥津战役是215年，李典死时36岁，即使逍遥津战役后马上就死，他当中郎将的时候也最多只有16岁）。这般弱冠少年，即已经是统率万余人的大将，怎不叫人佩服称奇。
再想想三国其他的少年英雄，陆逊出道时21岁，只是一个幕府，周郎、马超都是过了二十岁才开始统军。至于张辽拜中郎将时年龄不详，但既然跟随吕布那么多年，年龄肯定不小（辽典不和，有没有这方面的原因？）。
即使后来曹营将才如云，李典年龄虽幼，却因早年参加革命，始终稳居大将之列。而且李典志向坚定，根正苗红，是曹操信赖并重点培养的对象。
二、另类将领，智勇双全。
曹操的兵员构成以北方人尤其河北、山东人为主，将领大都善勇力，稍乏智谋。李典虽是河北人，但却和不少江东、蜀汉将领一样，以智谋取胜。张合虽亦有机巧，在临阵形势的判断上，却较李典差之甚远。
有两个相似的地方，张合追赶诸葛亮的撤军，立功心切，孤身犯险，误中埋伏，被流矢射死。
而李典也有一次类似的追击行动，却能够冷静对待，全身而退。
在博望坡战役中，虽然最终刘备军获胜，但充分体现了李典的智慧。如果领兵的是李典而不是夏侯敦这个蛮夫，获胜的也许是曹军。李典跟随夏侯敦征讨刘备，刘备见大军到，把军营烧掉退兵。夏侯敦领兵追袭，李典看出其中有诈，劝道：“无故退，疑必有伏，南道狭窄，草木深，不可追也。”夏侯敦以及曹营里另一位名将于禁却都看不出如此浅显的道理，想是恃着兵多，以为可以用大象踩死蚂蚁的方式把刘备军打垮，傻乎乎的就猛追了下去。于是毫无悬念的就中了埋伏，最后还是李典带着兵去把焦头烂额的夏侯敦救了出来。
还有一次，曹操攻击袁谭袁尚，李典和程昱负责运军粮，当时走的是水路。袁尚派高蕃率军驻守在河上断绝了曹军的水道。运输队不得过，曹操对此也没有什么办法，只能让李典看着办，水路走不通就走陆路。高蕃看到对面的只是曹军的运输队，没有放在眼里，又有地利之便，防备比较松懈。李典由此看出了有可乘之机，认为攻之必破，对程昱及其他将领进行了耐心的说服工作，达成共识，渡河进击高蕃（注意，说服的是以胆略和智谋出名的程昱），大破之，打通了曹军的水路。按年份算，当时李典也就是二十出头一点，有此胆色，有此敏锐的观察力，可以说已是良将之才。
有时候就连曹操也发现不了的问题，李典也能一眼识破。吕布用计赚曹操入濮阳城，欲将之一网打尽。来到空城下，众将无人生疑，意图一拥而入，唯有李典说到：“主公且在城外，容某等先入城去。”操喝曰：“我不自往，谁肯向前！”遂当先领兵直入……好一个李曼成！已经看破敌人诡计，却为了既照顾曹操的生命，又照顾曹操的面子，甘愿自己代赴危难，其勇气之佳、待主之忠、处理方法之巧妙，可想见！无奈曹操彼时的智力指数有限，与典韦等“勇士”自送虎口，被一场大火烧的狼狈不已。
李典不但有极强的观察问题和分析问题的能力，还有直接解决问题的能力。作为大将，每每身先士卒，冲杀在前，给手下将士以极大鼓舞（别忘了他是书生出身，估计没怎么练过武功把势）。在逍遥津大战中，张辽抢尽风头，却别忘了李典的功劳，把孙权赶得跳桥、凌统逼得跳水，后来又率人困住虎将徐盛，都是他的杰作。书生拜大将，勇猛何惧哉，只可惜这是他在这三国中最后的发光场景了。
实际上李典立功很多，尤其是和好搭档乐进在一起的时候，更有攻无不克的架势，两人联手先后战胜顽敌高干、管承。李典也因此功升迁捕虏将军，后迁破虏将军。
三、儒雅好贤，谦逊礼让
三国志是这样评价他的“典好学问，贵儒雅，不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者。”
一个人年纪轻轻被部下称为长者，受到拥戴，不单单是他的资历老，更有他谦和的人格感化他人的原因。一个军事将领，怀儒雅之量，自身有文化，又懂得尊重知识分子，很有现代行政管理的意识，属于现代型军事干部（年轻化、知识化）。他的传记中写了这么一件事：
典宗族部曲三千余家，居乘氏，自请愿徙诣魏郡。太祖（曹操）笑曰：“卿欲慕耿纯邪？”典谢曰：“典驽怯功微，而爵宠过厚，诚宜举宗陈力；加以征伐未息，宜实郊遂之内，以制四方，非慕纯也。”遂徙部曲宗族万三千余人口居邺。太祖嘉之。
李曼成真国之栋梁也。在这乱世三国，把一族亲人统统送到都城，一方面增加都城的人气，一方面作为“人质”，以明自己的不二忠心。在受到太祖表扬，把他比作先贤时，又谦虚答谢，说自己胆小愚鲁，功劳微薄，要尽全力报答“过厚的待遇”。这份谦逊之风，三国中更有谁人有？连庞统这样的文士尚且争功，更不要说其他的武将了。
最能体现李典大度不争功的例子还是逍遥津大战。李典被曹操派到合肥，与张辽，乐进一起率七千多人镇守合肥，防御孙权，曹操自己就跑去了打张鲁。这七千多人对抗孙权十万大军，实在太少。面对危机，张辽认为等得援军到，合肥也守不住了，应该主动出击。虽然李乐和张从来就不和（不知道什么原因，三人应该都是有风度的人物啊），但李典却没有拘泥于私仇，慷慨激昂的说：“此国家大事，顾君计何如耳，吾可以私憾而忘公义乎。”遂分派任务，自己甘愿做张辽的副手，与张辽精选八百人，共同杀出城来攻击吴军，逼退东吴军，打乱了吴军的阵脚，大长了魏军士气。吴军围城十余日，见没有破城的机会，只有撤走。这次大战是曹军的经典战役，应该说，曹操能把三个有矛盾的人放在一起，说明他了解李典的风格道德，关键时刻一定会先公后私，摈弃前隙。
四、命如流星，国之大憾
很可惜的是，这样的将才却英年早逝，逍遥津大战后不久病死，年仅三十六岁。已他一生作为来看，如多活几十年，成就必不低于他的好搭档乐进，魏国的军事政治形势也许会有另一番气象。曹操手下文武大员颇多，然年轻者少，文止有郭嘉，武有李典等少数，曹操“欲以后事托之”，无奈天不怜英才，两人在赤壁前后分别故去，实为国之大憾也。直到后来，曹家皇帝一直没有忘记李典，曹丕说：“辽典以步卒八百，破贼十万，自古用兵，未之有也。使贼至今夺气，可谓国之爪牙矣。” 曹芳做皇帝的时候在曹操的宗庙里面留了一个位置给李典，肯定了他一生的功绩。
《三国志》将这位“国之爪牙”列为十八卷十魏将之首，评价甚高。李典未列入五良将之列，一则英年早逝，二则其谦逊礼让，甘居末功。典既有此风操，后人又何须复为其抱不平！但感叹其不假年而已。
草一打油，权作结语：
河北壮士出世家，从戎书生亦果敢。
心怀忠勇刀枪来，身赋雅量谈笑去。
合肥城畔绝孤影，丞相军前呼长者。
少年英雄天不怜，一代儒将谁人赞？
