拉姆塞是英国著名化学家。1852年10月2日出生于苏格兰。
拉姆塞14岁时，被格拉斯哥学院破格录取为大学生。他极肯钻研，他的同班同学菲夫回忆拉姆塞刚上大学时的情形说：“拉姆塞刚入大学时，我们还没学化学，但他一直在家中做各种实验，实验是在卧室中做的，他的卧室四处都放着药瓶，瓶里装着酸类、盐类、汞等等。那时我们才刚刚认识，印象中对他买化学药品和化学仪器很内行。下午，我们常在我家会面，一起做实验，如制取氢、氧，由糖制草酸等。我们还自制了许多玻璃用具，自制了本生灯，拉姆塞是制造玻璃仪器的专家。我相信，学生时代的训练，对他的一生大有好处，除了烧瓶和曲颈瓶以外，所有的仪器，都是我们自制的。”
1870年，拉姆塞大学毕业。毕业后，去德国海德堡拜本生为师继续学习。一年以后，由本生推荐到蒂宾很大学继续深造，他在那里获博士学位。1872一1880年问，拉姆塞在格拉斯哥学院任教职， 1880年被布里斯托尔学院聘为化学教授， 1882年任该学院院长， 1888年被选为英国皇家学会会员， 1895年获戴维奖章，同年还被选为法国科学院院士， 1911年担任英国科学促进协会主席。
1887-1913年，在伦敦大学当化学教授，分别发现了氩、氦以及氙、氦、氖等惰性元素，并确定了在周期表中的位置，最后还找到了氡元素。这是化学史上独一无二的由一位科学家发现整个一族的新元素。
拉姆塞晚年，从事放射学的研究，他在这方面的贡献也很大。1910年，他测定了氧的原子量，还提出最早的化合价电子理论。他一生著作很多，主要有《近代理论与系统化学》、《大气中的气体》、《现代化学》、《元素与电子》、《传记与化学论文集》等。1916年7月23日拉姆塞去世，享年64岁，著名科学家威廉汤姆生在评述拉姆塞的伟大发现时指出：大部分学者认为科学的想象力更胜于精确的量度。其实，瑞利和拉姆塞的工作证明：一切科学上的伟大发现，几乎完全来自精确的量度和从大量伪数字中明察秋毫。拉姆塞的理论思维能力与动手能力都很强，他把发现的氦、氖、氩、氪和氙等气体，作为一族，完整地插入了化学元素周期表中，使化学元素周期表更加完善，他的这一工作，比每一个单独元素的发现都更为重要。
拉姆塞是英国著名化学家，他因发现了惰性气体而闻名于世。
著名科学家威廉汤姆生曾这样评述拉姆塞的伟大发现：“大部分学者认为科学的想象力更胜于精确的量度。其实，瑞利（另一位化学家）和拉姆塞的工作证明：一切科学上的伟大发现，几乎完全来自精确的量度和从大量的数字中明察秋毫”。
拉姆塞的理论思维能力和动手能力都很强，他把发现的氦、氖、氩、氪、氙等气体，作为一族，完整地插入了化学元素周期表中，使化学元素周期表更加完善，他这一工作，比每一个元素的单独发现更为重要。
