早在10世纪，中国就出现了原始热气球。1783年，法国人蒙哥尔费埃兄弟将世界上第一个现代载人气球升上了天空。随风飘逸的气球在人们印象中总是充当载人飞行的工具，其实它最早却是主要用于军事。在战争长河中，这个“空中老兵”上演了一出出精彩的话剧。
粉墨登场的“气球侦察兵”
1794年，法国率先在陆军中成立了一支气球部队，在法奥战争中出色地完成了观测和侦察任务。可是，推崇大炮和骑兵的拿破仑却认为气球部队不过是个装饰，将其解散撂到了一边。拿破仑的短见并没有掩埋气球的“才能”。1861年美国内战期间，联邦军组建了一支陆军航空队。29岁的气球驾驶员TSC洛是这支部队的创建者。有一次，他携带从美国电报公司借来的电报设备升空，发报描述了华盛顿外围敌军的驻扎情况。在另几次升空中，洛还带上了第2康涅狄格步兵团的科尔本少校，后者绘出了一张弗吉尼亚州费尔法克斯县部分区域的地图。这些资料让联邦将领喜笑颜开。
望而生畏的“气球屏障”
二战中，为了对付德国空军，英国人摸索出了一套防空袭的妙方。他们在伦敦东郊将若干气球升到相当的高度，气球中间横连铁索，再从铁索垂下密密的铁丝，组成了一道空中屏障。德军驾驶员望而生畏，不敢向前。无独有偶，前苏军在保卫列宁格勒战役中，也在城市上空设置了无数个气球，使得德机不敢低飞投弹和俯冲扫射，减少了受袭损失。不仅如此，气球还出人意料地制服了巡航导弹。1999年，以美国为首的北约部队对南联盟进行了轰炸。南联盟军队用无数的浮空气球在重要目标上空搭起了一道高低配置、错落有致的拦阻网，竟把北约发射的相当一部分巡航导弹都挡在了网外。近年来，英国还用合成纤维材料制成了一种智能气球。它能诱惑敌机将其判断为攻击目标，一旦发现来袭之敌，立即自行充气并升到所需高度。这些气球3个一组，彼此相距100米左右，组组相连，对低空和超低空飞行的武器形成了巨大威胁。
有惊无险的“气球燃烧弹”
为报复美国轰炸机群对东京的轰炸，日本军方于1944年实施了一场特殊的“报仇行动”：数十只气球每天从日本国土上起飞，带着燃烧弹，晃晃悠悠地飘过太平洋，向美国本土飞去。按照日本气球专家们精确计算，这些氢气球放到1.2万米的高空，在强大气流推动下，将以400公里／小时的速度飘过太平洋，到达美国内陆的森林地区，然后由自由控制装置投下燃烧弹引燃森林，准能使美国成为一片火海。但美国的沿海雷达很快就发现了这批奇怪的气球。美空军组织了一批飞机专门去拦截，但百密终有一疏。一天早晨，有个气球突然从空中降落提尼安岛。岛上的防空部队拉响警报，用高射机枪把气球击毁。炸弹落在了海里。这场突如其来的袭击把岛上的美国将军吓出了一身冷汗，因为美国的那两颗原子弹就藏在岛上，一旦燃烧弹落到原子弹上，那美国人就成了第一个原子弹爆炸的试验品。尽管美国人提高了警惕，日本的数百个气球还是落到了森林里，幸亏正处冬季大雪厚积，才阻止了一场火灾的发生。
中途夭折的“气球间谍”
1955～1956年，美国曾生产了大约3500个间谍气球，秘密侦察前苏联。这些气球每个直径约39米，有20层楼高，下面悬挂着180公斤重的吊篮，里面装有最先进的摄像机，每架都能拍摄上千张照片。美国空军估计，使用“间谍气球”可对前苏联68％的领土进行拍摄。由于气球能在前苏联上空1.8万米的高度飞行，因此可避免前苏联战斗机的攻击。为了收回照片，美国空军决定用C－119飞机寻找并回收吊篮。气球一旦飞离前苏联边境，吊篮与气球分离，下降或落入海里，篮内的无线电导航器将引导飞机找到它。美国最初的几次试验并不成功，大部分气球在并不太高的高度就爆炸了。后来在德国的试验却比较成功，美国随之展开了“119L计划”，并将侦察行动伪装成收集气象信息的项目。然而这一计划却于1956年3月中止了，原因是收效实在甚微。美军施放的461只气球只有一半飞到了前苏联及其卫星国上空。而在飞越大西洋的123只气球中，回收率只占发射量的10%，离美军预计的33.5%差得很远。
今天，气球仍在军事通信、侦察等方面发挥着作用。系留气球载着雷达，可以长时间对低空和超低空进行预警。美陆军研制出的一种“气球雷”，雷体由氦气球吊至空中，能对超低空攻击机实施全方位打击。随着科技的发展，“空中老兵”正在焕发新的青春。
