人进入老年期，由于活动量减少，机体的代谢率降低，生理功能减退，消化系统的调节适应能力下降。这一系列的生理性变化，使老年人的营养需要也发生相应变化，表现出一定的特殊性。只有考虑到这种特殊性，做出相应的安排，才有益于老年人的健康和长寿。
一般来说，随年龄的增长，老年人膳食中热能供给应逐渐减少。因为老年人活动量减少，如果热能供应过多，容易引起肥胖。据观察，人在20～39岁期间，男性(体重为65公斤)能量供应每日需12552千焦(3000千卡)，女性(体重为55公斤)每日需9204千焦(2200千卡)；40～49岁期间，对热能的需要在上述的基础上减少5%；50～59岁减少10%；60～69岁减少20%；70岁以上减少30%。老年人总热能在6276～10041千焦(1500～2400千卡)就可维持一般生理活动的需要。因此，对老年人饮食量应加以调整，以防止热能摄入过多。在老年人营养中，蛋白质是非常重要的。因为老年人的蛋白质分解代谢增强，对蛋白质的利用能力也降低。为了补偿功能消耗，维持机体组织代谢、修补的需要，增强机体抵抗力，应注意蛋白质的供给。如果食物中的蛋白质含量不足，一味强调老年人要食素，会造成机体负氮平稳，加速肌肉等组织的衰老退化，使酶活性降低，引起贫血，对疾病抵抗力减弱，引发一系列不良后果。多数医学专家主张，老年人的蛋白质供给不应低于青壮年的供给量。
老年人总的进食量减少，应进食富含优质蛋白质的食物，才能避免老年性蛋白质不足症。老年人蛋白质供应量每日按每公斤体重1克～1.5克(占食物总热能的10% ～15%)为宜。因老年人的消化、吸收能力下降，肾脏功能也弱，故保持蛋白质中各种氨基酸适当比例比蛋白质的量更为重要。
老年人总的热能摄入减少，而蛋白质需求量却相对不变，故膳食中脂肪与糖类的供给应该减少，蛋白质相应增加。高脂肪饮食对老年人心血管系统的危害是众所周知的。脂肪摄入过多易产生高脂血症、高胆固醇血症，继之会引发高血压、冠心病等。但是，机体的必需脂肪酸要从食物中获得，一些脂溶性维生素的吸收，也需要脂肪参与。所以，过分强调限制脂肪的摄入，对健康亦不利。适量的植物油，可增加食物风味，有增强食欲的作用。一般老年人脂肪摄入量战总热能的20%～25%(包括各种食物中所含的脂肪，总量为每日每公斤体重约1克脂肪)为宜。
老年人应控制糖类的摄入量，尤其应限制纯糖的摄入。因为糖在体内可转化为脂肪，使人发胖。但有些含糖量多的食物中含膳食纤维较多，而膳食纤维对于老年人有特殊的义，故对这类食物不应限制太多。
大量的科学研究和临床观察发现，人体组织、器官功能的减退、老化，与维生素缺乏和利用率低有关。在老年人的营养供应中，要有充足的维生毒，其供给量不应低于中、青年人。对于无机盐，老年人也容易缺乏，尤其是钙、铁等。不少的老年人，因缺钙而造成骨质疏松，导致骨折、骨变形。值得注意的是，老年人必须限制钠盐的摄入。盐能使水分在体内储存增多，排出减少，加重心脏负担。高血压患者禁忌高盐饮食。
