剑桥大学成立于1209年，学院则于1284年出现。剑桥大学位于风景秀丽的剑桥镇，著名的康河横贯其间。剑桥大学有教师 1,000余名，另外还有1,000余名访问学者。大学共有学生16,900名，其中包括6,935名研究生(定居在剑桥的4,430)，72%的研究生来自其它大学，研究生中42%是国外留学生，女生占36%。
剑桥大学历史古老悠久，至今它仍和牛津大学保持着独特的学院制。剑桥的31个学院错落有致地分布在只有10万人左右的小镇里。这些学院建于不同的时代，最早的已有七、八百年历史。每个学院都有各自的风格和独立的个性。
大学与学院虽相辅相成，却是不同的实体，在经济上也是独立的。大学是公有制，由国家拨款，而学院则为私有，自负盈亏。大学负责研究生的招生，学院负责本科生的招生，数量由大学统一规划。所有学生的教学是由大学负责，而学院负责学生的生活和本科生的业余辅导。每年年底，大学按照各学院本科生的成绩，按一定规则打分，把学院排队，促使学院之间相互竞争。
