依照人的生命损失多少来衡量，二十世纪破坏力最大的大山爆发，是一九○二年五月发生在西印度群岛马丁尼克岛的那一次。那年四月间，有过几次轻微地震，该算是事先的警示。过了些日子，到五月八日清晨七点五十分，四次爆炸声震撼了马丁尼克岛。同时，柏菜山的火山口也喷出一大团燃烧著的气和灰，发出一片红光。再过一会儿，更多的气，尘和灰从火山侧面的裂口喷涌出来，滚流下山，速度惊人。不过一分多钟光景就淹没了圣比尔市，三万居民只有一人幸存。
柏菜火山那次爆发，在人类悲惨遭遇的历史中将会永远留存。但就大自然发挥的威力来说，近几十年来也有不少次更剧烈的火山爆发。例如，一九五六年三月三十日，西伯利亚堪察加半岛无名山那次爆发，喷发的岩石达二十四亿吨——足够把像巴黎那样大的城市埋在一层三十二英尺厚的碎石下面。根据在无名山东面一百二十五英里一个镇上的目击者报告，一大片黑色浓烟遮盖了天边，直冲云霄达二十二英里高。火山灰散落地面的范围远至二百五十英里二之遥。可是，这次火山爆发却没有人死亡。为什麼？主要原因是那个地区只有很少的居民；部分原因是前苏联火山学家几个月前就预知无名山要爆发了。
前苏联在巍峨的克留切夫斯卡亚山脉，没有火山观测站。从一九五五年九月起，站裏的仪器就测得当地发生过一连串强烈地震。科学家从绘出的地震图表中发现，地震走向交叉於海拔一万零一百二十一英尺的无名山，当时认为是座久已熄灭的死火山。从十月二十二日起，无名山开始喷出火山灰，凝成花椰菜形的巨团浓烟。到了十一月十七日，火山灰降落到相距二十八裏的克留齐村，遮住太阳，白天驾车也要开车头等。火山口不断喷出黑烟，直到第二年三月的大爆发。然后，火山活动渐趋平静，八个月后完全停止。
无名山属“火环”的一部分。这个火环是太平洋周围陆地边缘的火山带，从南美洲的智利，北上秘鲁到墨西哥和北美洲的西海岸，包括加州的沙司塔山，俄勒冈州的胡德山、华盛顿州的来尼尔山等巨大的死火山。在阿拉斯加转道向西，经阿留申群岛，再折向穿过勘察加半岛。越过鄂霍次克海利千岛群岛，贯穿日本诸岛，菲律宾群岛、东印度群岛、新几内亚和新西兰。全世界五百二十九座活火山中，有四百二十一座在这个火环边缘或在火环裏面。加勒比海群岛的弧形火山带，一般认为是这个大火环的支脉。
另一个危险较小的火山带，从南大西洋的特裏斯唐达空雅起，沿著大西洋中部海底山脉伸展，北上经阿速尔群岛到冰岛。光是冰岛一地就有二十八座活火山。地中海区域有苏威尔、艾得拉、史特朗玻裏、乌尔康纳等火山。不过，最有威力的火山全都在太平洋的火山环裏。在这个烟火圈子的边缘，多是人口密集地区。印尼有七十八座活火山；日本有四十七座，且多在大城市附近；美国有三十七座，大部分在阿拉斯加和阿留申群岛。
在日本，研究火山活动的科学－火山学，具有重大实用价值。日本的火山学家最多，其中有六十位是享誉世界的。世界上最好的火山学研究机构之一，设在夏威夷吉劳埃亚山的美国联邦火山观测所。吉劳埃亚山海拔四千零九十英尺，是从海床隆起两万英尺的一座？形火山。毗邻的昌纳罗亚的山峰海拔一万三千六百八十英尺，是现今世界上最大的活火山。事实上，昌纳罗亚和邻峰昌纳开亚可算是世界上最高的山峰了，因为这两座山峰的高度直接从海床算起是三万英尺左右。（珠穆郎玛峰从西藏高原的山基算起，才不过约一万五千英尺。）
就学术研究的目标而言，夏威夷岛的冒纳罗亚山和吉劳埃亚山是最好的地方。当地气候良好，全年可以进行观察研究，而科学家从檀香山坐飞机去只需半小时航程。两个火山口都经常在活动；爆发次数很多，通常很轻微，并且往往可以预知。在吉劳埃亚火山口边缘观测所工作的科学家十分安全，一如住在较远处“火山之家”的观光客，闻著搀和花香的硫磺气味，从不怕有什麼危险。
夏威夷的庞大火山构造属地质学家所谓盾形穹丘，于柏菜山、苏威尔山和富士山那种尖形火山锥然不同。圆形的侧面，是由岩浆（熔化的岩石和气）慢慢从地下渗出后凝固而成，不是由火山剧烈爆发喷出岩屑堆积而成。例如，在吉劳埃亚火山，两侧有无数小火山口，相当和缓地喷出熔岩，顺著山坡流下来。这种熔岩流经过悠长时间积聚，成了这种穹丘似的特殊形状。
夏威夷群岛在中太平洋绵延一千六百英里，由许多海底山的山峰组成，显然是依年代先后从西北到东南出现的。这群岛山与裏最晚近形成的是夏威夷岛，面积比其他各岛的总和还要大。据说是由火山活动从海洋升起来的，形成时间还不到一百万年；若和地球的四十六亿年历史相比，夏威夷的历史简直太短了。在吉劳埃亚的火山学家和每天约一千名观光客，都清楚地看得出这个形成过程仍在继续。
在夏威夷，最值得注意的火山构造要算吉劳埃亚山上巨大的破火山口（塌下的火山口底）了。那是一个直径两英里的洼地，裏面是炽热的熔岩湖，不时像一口沸腾的汤锅。这裏时常有轻微的喷发，熔岩从大裂口溢出，不断注入破火山口。但是，有时地面水渗下山岩缝隙，化为蒸汽，压力突增，就会产生壮观的喷发景象。一九五九年十一月十四日，吉劳埃亚一个火山口的裂缝中，熔岩像喷泉般射到一千九百英尺的高空，大概是世界上任何火山都没有过的喷发高度。
至於冒纳罗亚火山，喷发次数不可胜计。有的只限於山顶的火山口范围，有的则在下面的山腰裂开，吐出火焰，涌出熔岩。一九五0年六月一日，火山侧面一个很长的裂口喷出一股熔岩，以每小时六英里的速度流了二十三天，掩埋了一个村落。如果这次灾变发生在纽约或世界上的其他大城市，这股熔岩（六亿立方码即约八分之一立方英里）大概足以把四个街区那麼广大区域的摩天大楼全部淹没。
昌纳罗亚山和吉劳埃亚山的熔流，源於巨大的地下岩浆湖。地壳下面有层地幔，地幔上灼热的岩石层把岩浆压聚在火山下面，形成岩浆湖的岩浆增加，就会对山壁增大压力，使山边倾斜度有所改变。这种现象只有用极精密的仪器才能测知，吉劳埃亚观测所正在不断研究这个问题。
目睹火山的诞生，还有其他例子。不过，由於地球表面海洋占了七成，水下的火山爆发当然比陆上的多。除非有新岛露出水面，例如一九六三年在北大西洋冰岛附近突然冒出水面那个火山岛，后来叫做塞尔泽岛，否则海底火山爆发多半不易发觉。
地球上火山作用的基本原因到底是什麼？科学家现今渐渐同意一种看法，认为太平洋周围陆地边缘的火山带，主要是因地壳的板块移动而造成的。这种移动使太平洋边缘的大陆板块和海床板块互相摩擦碰撞。其他地区的火山，像冰岛的火山，料想是地壳下的熔岩从中央海脊裂隙往上冲涌的结果；那裏的海床不断增添新的地壳熔岩。地质学家现在深信，对地壳的板块移动了解越多，对火山的成因与来由也会越加明白。
