改革开放以后，人们很快引进了国外“白领”、“蓝领”的习惯性称谓，作为职业的划分，作为区别文职岗位、管理岗位和第一线工人的标志。“白领”“蓝领”虽然作为专用术语，大家都心领神会，但却很难找到准确的解释。“白领”阶层通常泛指那些在办公室里工作，在写字楼内从事文秘或其它文职业务的人员。许多人有一种“白领情结”，认为“白领”工作潇洒、体面、优越。一方面，“白领”一般都具有较高的学历、有着丰富的专业知识、有较强创新能力，令人尊敬；另一方面，“白领”服饰形象讲究，笔挺的西装，雪白的衬衫，锃亮的皮鞋，油光的头发，整洁的仪表，令人羡慕。女性“白领”的一身套装，恭谨的微笑，更显得精神。“蓝领”较好理解，几乎一切工人，尤其是重体力工人，都可以归为此类，源于发达国家曾经使用或正在使用的工装颜色标志。“蓝领”要求必须在生产第一线实际操作，有很强的动手能力。
此后，人们以特有的想象力，由此衍化出一系列职业的称谓，如“金领”、“粉领”等。“金领”用以指最能赚钱的一批人，也指财富的拥有者，如大企业经理、大经纪人、大老板等，特别是工商界、经济管理界、金融界的。有钱是“金领”的特征，所以用“金”字来概括。“粉领”指女性集中的行业的人员。依据人们印象，粉红色是女性的代表颜色，柔柔的，浪漫的，因而“粉领”多指女性新从事的行业，如礼仪礼宾、幼儿教育等行业人员。如今有男性进入这些行业的趋势。有报道说，男性正在融入“粉领世界”。
近来又多了一个“灰领”的说法，“灰领”原指负责维修电器、上下水道、机械的技术工人，他们经常穿着灰色的制服工作，因而得名。现在人们所说的“灰领”，指既具有较高知识层次，又具有较强操作技能的复合型职业技术人才。他们既能动脑，又能动手，既会创意管理，又能进行实际操作。“灰领”在制造企业一线从事高技能操作、设计或生产管理，或者在服务业提供创造性服务，如广告策划设计、电子工程技术、网络管理、会展策划，服装设计、软件开发、包装设计等。“灰领”是一种新的人才类型，它不是“蓝领”向“白领”的过度阶层，不是比“蓝领”高一点，比“白领”低一点的阶层，也不是两者的平均值。“灰领”是有独立的智能结构、职业特征的人才类型。他们与坐办公室的“白领”不同，“灰领”不但有娴熟的技术，并且经常动手。他们与“蓝领”不同，他们有着比“蓝领”更多的知识和更佳的专业，而且薪金收入也较高。随着工业信息化、信息工业化的逐步推进，“灰领”的需要量会越来越大，越来越重要。可以相信，随着社会的发展，“灰领”将成为令人羡慕的职业。
何谓“灰领”
中国就业培训技术指导中心主任陈宇到上海时，为第二天开会的第一件准备工作就是买件灰衬衣。“我想让自己比较像一个灰领”，他半开玩笑地说。灰领，顾名思义，是一种介乎于蓝领与白领之间的领子颜色，似乎也应该是一种介乎于两者之间的阶层。
在此之前，我们至少已经听说过五六种“领”。蓝领，属于“劳力”者，因为干体力活容易弄脏衣服；白领，属于坐在办公室里的“劳心”者，不怕弄脏领子，所以穿白衬衣；粉领，那是白领中的一部分女性；而金领，是指白领中的高级管理人员、收入也很高的人；还有一类“铁领”，可能听说的人比较少，那是指代替人工作的机器人。
但是灰领并不简简单单就是蓝领与白领之间的过渡阶层。按杨河清的定义，灰领是“既有比较高的理论素养与知识水平，又具有比较强的操作能力与实践经验的复合型人才。”简单说，就是又会动脑，又会动手的人。前一段在媒体上炒得最热的灰领职业，是飞行员、外科医生、以及记者。
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