一种说法
麻将起源于中国，原属皇家和王公贵胄的游戏，其历史可追溯到三四千年以前。在长期的历史演变过程中，麻将逐步从宫廷流传到民间，到清朝中叶基本定型。
麻将运动不仅具有独特的游戏特点，而且具有集益智性、趣味性、博弈性于一体的运动魅力及内涵丰富、底蕴悠长的东方文化特征，因而成为中国传统文化宝库中的一个重要组成部分。
麻将运动在我国广大的城乡十分普及，流行范围涉及到社会各个阶层、各个领域，已经进入到千家万户，成为我国最具规模和影响力的智力体育活动。麻将运动的客观存在是当今中国任何人都无法回避的现实。
作为一种中国传统的文化现象，麻将运动确有其表现形式上的多元性。正因为如此，有人认为，麻将是中国传统文化的一个重要组成部分，其独特价值堪称国之瑰宝。
一种说法
麻将的由来众说纷纭，其实它是我国明代杰出航海家郑和在航海之中的一大发明。郑和为何发明麻将呢？这与他航海大有关系。明宣德年间，郑和为了能给常年累月航海的船员开解海上生活中的无聊，在船上设计出了一种竹牌游戏，故后来麻将也有竹牌之称。
观麻将中的一些牌名，还真的与航海有关。如：风向是出海航运最关心的大事，所以，郑和设计的这竹牌游戏即以“东、南、西、北”风4张牌为始。当船靠岸时必须抛锚系绳索，为此，在麻将中又设计了一至九条（索）的牌名。出海航行，淡水是必不可少的，而其时装水的器具为竹筒，在船上一直要排上九行，于是便在麻将中有了一至九筒的名目。麻将中的九张万字牌是缘于出海之前，朝廷按照级别拨发给每个船员一至九万串的铜钱。“春、夏、秋、冬”四张“花”牌则是代表一年四个季度的区分与变化。
在《辞海》中关于麻将的解释是：“麻将牌，也作‘麻雀’牌，始于清代，由明代的马吊牌演变而成。
明代，马吊牌全副40张，分四种花色，万字牌面上大多有水浒人像，其余的牌面画钱、索的图形。
明末清初，在马吊牌盛行的同时，又派生出一种纸牌，长2寸宽不到1寸，一共60张，后来人们感到纸牌张数太少打起来不过瘾，于是把两副合成一副来打。由于纸牌数量一多，在取舍牌和组合牌时很不方便，于是人们从骨牌中受到启发，慢慢地把纸牌改成长方体的立在桌上打，于是正宗的麻将牌从此开始。
麻将迅速发展，并从1920年起被流传至世界各地，然而可能令麻将发明人也万万没想到的是，麻将发展成型至今，它其中所蕴藏的牌运现象，竟然和数学当中一个非常复杂的概念——概率密切相关，而概率居然是牌运存在的最大客观条件。
一个两人竞赛的游戏，谁会赢呢，在答案出来以前谁也不能确定，所以他们每个人取胜的概率都是50%。麻将是一个四人竞赛、各自为战的游戏，那么每个人和牌的机会均等，所以赢的概率都是25%，然而光是这25%的概率就能说明这扑朔迷离、由来已久的牌运现象吗？
144张完整的麻将牌，每人起手抓取13张，而光是这13张牌的抓取就很随机。有人做过计算它组合出来的结果有8000万种之多，换句话说，如果你一生都在打麻将也可能不会抓到2副重样的牌，因为这种可能的概率实在是微乎其微，同时可想而知，要起手就是天和牌，那它的概率更是太小，也许一辈子都碰不上一回。
