16世纪前后，人类历史已开始从封建社会向资本主义社会过渡。在此过程中出现的新航路的开辟、文艺复兴、宗教改革及尼德兰资产阶级革命等等现象，预示着资本主义时代时即将到来，它们无一不是商品经济迅速发展的结果。此时，适应商品经济迅速发展的需要，产生了一种新的经济理论即重商主义。那么，什么是重商主义呢？所谓重商主义，其实是反映封建社会内部新兴资产阶级利益和要求的经济理论体系，是与商业资本占统治地位的工场手工业生产方式相适应的一种经济学说和经济政策。它产生于15世纪，全盛于16、17世纪，从17世纪下半叶开始走向衰落。重商主义的主要内容有：财富就是货币，货币即财富；财富的直接源泉是流通领域；一个国家财富必不可少的是金银等贵金属，如果它没有贵金属，就必须通过贸易来取得；对外贸易必须保持顺差，即出口必须超过进口等。
重商主义可分为早期（15 世纪）和晚期（16、17世纪）两个发展阶段。在早期重商主义时期，由于工场手工业不发达，封建国家不可能指望依靠大量出口而换回国内所必需的货币。于是，政府采取各种行政措施来补救，如当时英国政府采取对英国商人和外国商人监督的措施，以防止货币外流和尽可能地吸收外国货币。早期重商主义以守财奴的眼光来看待货币，觉得一切购买都是使货币减少，一切出售都是使货币增加，主张国家在对外贸易中尽量少买，最好不买。主张国家对每一外国的贸易都应是出超的。这种观点后发展为货币差额论，发展为重金主义，主张少花钱，多积钱。英的威廉司塔福特（1554-1612年）就是早期重商主义的代表，他于1581年出版的《对本国同胞若干不平意见之批判的记述》一书，集中体现了早期重商主义的基本思想。
晚期重商主义所追求的目的虽然和早期相同，都是为了增加货币财富，但所用方法的着重点不同。如果说早期重商主义偏重在节流方面下功夫的话，那么，晚期重商主义着重在开源方面，着重奖励出口，扶植手工制造业。实行这种政策最力的当推法国路易十四时代的财政总监柯尔柏，因此，有的经济学家把重商主义称为柯尔柏主义。它们之所以有此不同，是因为晚期重商主义时期，对外贸易已有很大发展，商业和工场手工业已很发达，资本原始积累时期也己经开始了。晚期重商主义者对金银的态度已完全改变，已经用资本家的眼光来看待货币，认为货币搁置不用是不会产生货币的，只有将货币投入流通，使其成为资本，才能增殖。货币充作资本的职能已全部显现出来。晚期重商主义认为少买多卖是相对的，可以大量买，只需在对外贸易总额中出售量大于购买量就行。这种思想后来发展为贸易差额论。其代表人物为英国的托马斯孟（1571-1641年），后人于1664年刊行的托氏遗著《英国在对外贸易中的宝库或对外贸易平衡》，集中代表了晚期重商主义者的观点。
总之，重商主义既是商业资本统治时代的国家政权实行的经济政策，又是封建社会末期新兴资产阶级的经济理论体系。商业资本的历史任务，就是促进资本主义工业的发展、工场手工业的成长，替工业资本扫清道路。当商业资本的任务完成以后，重商主义便从促进经济发展的因素变成了经济发展的桎梏。于是重商主义便被产业资本的经济政策棗古典政治经济学代替了。
