亚西尔阿拉法特(Yasser Arafat)是巴勒斯坦民族解放运动的发起者，一位出色的民族领袖，也是20世纪的一位重要历史人物。正是在他的带领之下，巴勒斯坦民族解放斗争成为国际政治中的倍受关注的重大事件之一。
阿拉法特的真名是穆罕默德阿卜杜勒拉赫曼阿卜杜勒拉乌夫库杜阿侯赛尼。他的出生地和生日都存在争议。据认为，他于1929年8月4日出生于埃及首都开罗一个富商家庭，兄弟姐妹共7人。他的家世很好：母亲出身于耶路撒冷的望族侯赛尼家族；父亲经营食品生意，十分富有。
阿拉法特的童年生活并不愉快，母亲在他年仅4岁时便过世。儿时的他身体肥胖，脾气怪异，却又显得柔弱，时常成为同学的嘲弄对象。
他的父亲经常往来于开罗与耶路撒冷之间，其间目睹不少犹太人与阿拉伯人之间的不平之事，便将这些事情讲述给阿拉法特。当他在迦萨读书时，受到老师哈拉比(Majid Halaby)的影响。因此，少年时代的阿拉法特便立志成为反抗以色列的战士。
1948年，阿拉法特参加第一次阿以战争。1949年，阿拉伯国家与以色列之间的停战协定签订之后，他的父亲携全家移居加沙。
1950年，他在开罗大学的土木工程系注册。1952年1月，他因参加开罗学生运动被拘捕。同年，他加入“巴勒斯坦学生联盟”，并在校园内成立一个军事训练营。他对课业的兴趣不大，注意力都集中在研究武器弹药方面。1953年，他被逐出学生联盟，却迅即成立了一个名为“巴勒斯坦学生总会”的组织，并发行刊物，藉以联系阿拉伯世界各地的巴勒斯坦人，鼓动他们成立地下游击组织，进行反以斗争。1955年，学生联盟并入巴勒斯坦学生总会，他当选主席。
开罗大学毕业后，阿拉法特进入埃及军事学院学习。1956年，他在埃及参加第二次阿以战争。
1959年，阿拉法特同阿布杰哈德等人秘密筹建“巴勒斯坦民族解放运动”(简称“法塔赫”)，并出版《我们的巴勒斯坦》一书。1964年1月18日，巴勒斯坦解放组织成立，“法塔赫”归属巴解组织领导。同年底，他亲手组建了“法塔赫”的军事组织“暴风”突击队。1965年1月1日，打响了对以色列武装斗争的第一枪。1967年，他在第三次阿以战争中参与指挥约旦、巴勒斯坦武装对抗以色列军队。
1969年阿拉法特任巴勒斯坦解放组织执委会主席，并在此后长期担任此职。
1971年3月，在约旦军队的压迫下，阿拉法特率巴解部队撤出安曼。1982年，以色列突袭黎巴嫩，企图摧毁当地巴解组织基地，他与巴解战士被迫撤退至希腊、突尼斯与也门。
1988年，阿拉法特顶住内外压力，宣布接受联合国第181号、242号和338号决议，从而步入“以土地换和平”、政治解决巴以问题的轨道。他宣布在西岸和加沙成立独立的巴勒斯坦国，首都为耶路撒冷。随后，阿拉法特当选为巴国总统。他还向联合国表示，巴解组织谴责恐怖主义，承认以色列的生存权。当年年底，已有70个国家正式承认了巴解组织的合法地位。
1991年，中东和平进程出现重大转机。阿拉法特领导巴解组织同以色列进行长期的艰苦谈判。1993年，他与以色列总理拉宾在华盛顿共同签署了巴勒斯坦自治原则宣言，从而拉开了政治解决巴勒斯坦问题的帷幕。1994年5月，加沙和杰里科地区的巴勒斯坦人开始实行自治。当年7月11日，他从突尼斯回到阔别多年的加沙，主持自治领导机构工作。同年，他与以色列总理拉宾、外长佩雷斯共同获得该年的诺贝尔和平奖。
1996年1月，巴勒斯坦自治区举行首次大选，他当选为巴勒斯坦民族权力机构主席，连任至今。
沙龙于2000年9月28日闯入阿克萨清真寺，引发巴勒斯坦人民起义。此后，以色列采用强硬对抗措施，阿拉法特从2001年以来一直被软禁在拉姆安拉的官邸内。
2004年10月27日，阿拉法特的病情恶化，4年来首次离开官邸，前往法国巴黎郊区的佩西军医院进行治疗。
1991年10月，时年62岁的阿拉法特他与28岁的苏哈塔维勒 (Souha Tawill)女士结为伉俪。苏哈出生在耶路撒冷富裕家庭，父亲是牛津大学毕业的银行家，母亲是作家并生有一女。结识阿拉法特之后，她曾先后担任他的公关顾问和巴勒斯坦自治政府的经济顾问。现在，苏哈长期居住法国巴黎，为阿拉法特育有一女。
阿拉法特一生之中曾躲过50多次谋杀。1985年10月，以色列拒绝阿拉法特与约旦国王侯赛因的议和提案，并派战机轰炸位于突尼斯的巴解总部，阿拉法特幸免于难。1992年4月，在从苏丹前往利比亚的途中，他的座机发生故障，幸而迫降成功。他大难不死，只受轻伤。
1974年，他在联合国大会上说出那句名言：“我带着橄榄枝和自由战士的枪来到这里。请不要让橄榄枝从我手中落下。”
