中国古代戏剧成熟较早的一支，是从宋杂剧、金院本到元杂剧，另有一个成熟稍迟的分支，是在东南沿海地区流行的南戏，因其最早产生于浙江温州（旧名永嘉），故又称“温州杂剧”、“永嘉杂剧”或“永嘉戏曲”。它经过长期发展，到元末趋向成熟，后来演化为明清戏剧的主要形式——传奇。
南戏是中国戏曲史上最早成熟的文艺戏剧，北宋末年至明朝初年（12世纪～14世纪）流行于中国东南沿海，为区别同时代的“北曲杂剧”，后人称之为“南曲戏文”，或“南戏”。由于南戏的存在，使中国的古代戏曲曲艺与古希腊戏剧和古印度戏剧并称为世界三大古代戏剧体系。
南戏历史
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南戏诞生于南北宋交接年间的浙江温州（当时名永嘉），故称“温州杂剧”或“永嘉戏曲”。元朝末年发展到颠峰，取得当时剧坛的统治地位。明初时期逐渐被新兴的昆山腔所替代，并演化为明清的主要戏剧——“传奇”。
据明代祝允明的《猬谈》记载：“南戏出于宣和之后，南渡之际，谓之温州杂剧”。而徐渭在嘉靖三十八年（公元1559年）完成的《南词叙录》一书中记载：“南戏始于宋光宗朝，永嘉人所作《赵贞女》、《王魁》两种实首之……其盛则自南渡，号曰‘永嘉杂剧’，又曰‘鹘伶声嗽’。”
北宋时的温州是繁荣的港口城市，南宋迁都临安（今杭州）后商品经济更加活跃。原本流行于农村民间的歌舞小戏和里巷歌谣进入城市，业余戏班也成为职业剧团。在吸取了市民中流行的民歌小调或诸宫调、杂剧的长处后，形成了一种新的戏曲形式。
早期南戏的创作者多为温州民间的“书会才人”，文字比较俚俗，保留了不少温州坊巷旧名和方言土语。南戏剧本出现以后，中国古代的戏曲艺术体系正式形成。但在宋代，南戏长期流行于民间，不为士大夫所重视，甚至遭到禁止。《漳州府志》就有记载，理学家朱熹任漳州知府时，也曾禁止当地戏曲演出。故宋代南戏剧目留存极少，现存的南戏剧本大多已经过明代文人的修改。
元代，南戏已走出温州等东部地区，流行于中国各地。南曲北上与北剧南下，南北交流的机会大大增加。北方作家参与了南戏声腔的改造和剧本的编写，杂剧演员也加入了南戏的演出，南北戏文的交流，为南戏和杂剧都注入了新的活力。南戏也在这个时期得到了高度发展，现存二百多种南戏剧目，绝大部分是元代的作品。
自元末《琵琶记》后，南戏开始由民间的传唱文学改为文人的“传奇”创作。但之后，昆曲的兴盛使戏曲的中心由温州渐渐转移到苏州。自此，南曲戏文延绵两百多年的创作也宣告终结。直至明代，东南地域文化取得优势，由南戏发展而来的“传奇”重新取代了日渐式微的北方杂剧。
1920年代，当时在西欧游学的中国学者叶恭绰在伦敦古玩店中发现了1860年八国联军侵华时散失国外的《永乐大典》之《戏文三种》，这是目前保存的最早、最为完整的南戏剧本。
20世纪末，南戏重新进入中国戏剧界的视野。1997年，温州越剧团首先将南戏《荆钗记》搬上舞台。2000年，永嘉昆剧团在苏州用南戏最古老的样式上演《张协状元》。
南戏形制
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“南曲戏文”跟宋金“北曲杂剧”有很大不同，它在表演的体制与结构上都要比杂剧来得自由，可以根据剧情需要作不同选择，已完全具备了戏剧的特征。
南戏的民间气息较强烈，而文人的气息较淡，多为反映家庭伦理问题的剧本。戏文的语言通俗，口语化，对出场人物的介绍方式有浓厚的话本小说痕迹。
剧本结构上，南戏没有固定模式，时间和空间靠唱、念和舞蹈进行转换，以人物的上下场为界，称“出”，可长可短，一个剧目可以是十几“出”，也可以多达四、五十“出”，接连演上几天。
曲调配合上，南戏没有严密的宫调组织，可以由主角主唱，也可以由配角演唱，再结合帮唱、接唱、对唱及合唱等形式的唱法与宾白、科介等手段将矛盾冲突贯串整个剧情中心。
南戏的舞台上，出现了“生”、“旦”、“净”、“末”、“丑”、“外”、“贴”等角色分制。全剧围绕“生”、“旦”正剧的表演展开故事情节，辅以“净”、“末”、“丑”的插科打诨，这是中国戏曲史上最早且完备的行当分配制度。
南戏剧目
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自宋元以来，有名目留存的南戏共238种，有残文佚曲流传的约为130多种，但现有完整剧本流传的仅19种。
《永乐大典戏文三种》包括三本戏文：《张协状元》、《小孙屠》和《宦门子弟错立身》。其中《张协状元》是现存最完整的早期南戏剧本，创于八百年前南宋时期的温州“九山书会”，其开场的《满庭芳》词中写道：“这番书会，要夺魁名。占断东瓯盛事，诸宫调唱出来因”。
元末明初流行的《荆钗记》、《刘知远白兔记》、《拜月亭记》和《杀狗记》合称“四大南戏”，是南戏在元末明初的代表作品。
《琵琶记》是南戏发展的顶峰，由温州瑞安人高则诚于元朝至正年间，依南宋流传的《赵贞女蔡二郎》戏文编撰而成。《琵琶记》在中国戏剧史上被称为“词曲之祖”，是南戏时代与传奇时代间的桥梁，对明代戏曲创作的影响非常深远。
其余有完整留本的南戏：《东窗记》、《破窑记》、《刘希必金钗记》。
