如意是自印度传入的佛具之一。魏晋南北朝时期，如意得到了普遍的使用，它在这期间非常走红，成为了帝王及达官贵人的手中之物。它与民间的一种“不求人”挠痒痒用的东西，在器型上相结合，实用性上除用它搔痒，还用它显示权杖的作用。最初原型结合如意的头部呈弯曲回头之状，被人赋予了“回头即如意”的吉祥寓意。“君子比德如玉”，玉如意的出现，将玉的坚润不渝美德与如意的吉祥寓意结合，成就了具有中国特色吉祥文化的如意器物。从梁简文帝萧纲的诗中：“腕动苕花（苕华喻指美人）玉，衫随如意风”，可以推测出当时的玉如意有随身佩带之大小。清雅悠闲之时，文人雅士吟诗咏赋，和着“如意舞”利用它作为打节拍之物。到了明、清时期，它从实用品逐渐转向了一种艺术陈设品，供人们欣赏娱乐。如意头部呈弯曲回头之状基本不变，而柄端由直状变为小灵芝形、云朵形多种形状。头尾两相呼应，主体呈流线形，柄微曲，造型美观华丽。
清代满族人常将如意纹饰雕在栏杆上，并将玉如意作为满族人的吉祥物。
如意在古時是中國僧人講經時手執之器，後成爲民間玩賞之吉祥物。其形狀如靈芝、祥雲或蓮蓬，其名“如意”有心想事成，順心如意的意思。柿子是一種紅色吉祥的水果，柿子與“事”諧音，民間常繪兩隻柿子和如意在一起，喻“事事如意”。如意也常與桃花、梅花、菊花等組合喻“四季如意”。如果繪如意爲蓮花形，那就含有更多的喻意了。在民間蓮花稱荷花，荷與和睦諧音，蓮與年諧音，同時，蓮花又是信佛之人最喜愛的吉祥花，所以蓮狀如意又是“生活如意”、“和睦如意”、“年年如意”、“幸福如意”的象徵。
“如意”的来源就是今天的所谓“老头乐”或者“不求人”，也就是挠痒用的。
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