世界上最早的银行是意大利的威尼斯银行。
1580年，威尼斯银行成立，这是世界上最早的银行，随后意大利的其他城市以及德国、荷兰的一些城市也先后成立了银行。
世界上最早的银行是意大利于1580年在威尼斯成立的。
中国的银行肇始于1897年。第一家银行是 李鸿章办洋务运动的得力助手、铁路总监盛宣怀创办的商办银行--中国通商银行，资金500万两，股东为封建官僚、买办及钱庄的资本家。它被允许发行银元和银两两种钞票，最高面额为一百元（两）。这种银行券，一面为中文，一面为英文。中文一面印有"中国通商银行钞票永远通用"、"认票不认人"字样；英文的一面则有聘请的英籍经理美伦德的签字。
1848年，英国东方银行（又称丽如银行）上海分行成立，是为上海最早、也是中国的第一家外资银行。而最大的外商银行则是英商汇丰银行，其原名是"香港上海银行"。初创阶段，由英、美、法、德、丹麦等银行家及商人合资经营，英商控制业务。到1915年，其他外商全部退出，成为英商独办。
银行是一种通过吸存、放贷、汇兑、储蓄等业务，并承担信用中介的机构。资本主义社会中，银行主要是从存贷利息间的差额，获取利润。以汇丰银行为例，从十九世纪八十年代起，每年纯利在一百万银元以上。而最高年份1930年，利润增至二千多万银元。1874年至1890年间，清政府共借外债26笔，汇丰银行一家就独占17笔；当时中国的16条铁路中，汇丰银行就控制了9条，可见其当时在资本运作中的垄断地位
