“厄尔尼诺”现象是指南美赤道附近（约北纬4度至南纬4度，西经150度至90度之间）幅度数千公里的海水带的异常增温现象。
原来，太平洋洋面并不是完全水平的。在南半球的太平洋上，由于强劲的东南信风向西北横扫，将海水也由东南向西推动，结果是位于澳大利亚附近的洋面要比南美地区的洋面高出约50厘米。与此同时，南美沿岸大洋下部的冷水不停上翻，给这里的鱼类和水鸟等海洋生物输送大量养料。
令人不解的是，每隔数年，这种正常的良性环流便被打破。一向强劲的东南信风渐渐变弱甚至可能倒转为西风。而东太平洋沿岸的冷水上翻也会势头减弱或完全消失。于是太平洋上层的海水温度便迅速上升，并且向东回流。这股上升的厄尔尼诺洋流导致东太平洋海面比正常海平面升高二三十厘米，温度则升高2-5摄氏度。这种异常升温转而又给大气加热，引起难以预测的气候反常。经如，厄尔尼诺曾使南部非洲、印尼和澳大利亚遭受过空前未有的旱灾，同时带给秘鲁、
厄瓜多尔和美国加州的则是暴雨、洪水和泥石流。那次厄尔尼诺效应造成了1500余人丧生和80亿美元的物质损失。关于厄尔尼诺现象的成因，迄今科学家们尚未找到准确的答案。有人认为，可能是太平洋底火山爆发或地壳断裂喷涌出来的熔岩的加热作用造成洋流变暖，进而导致信风转弱和逆转。另有人则推断，也许是因为地球自转的年际速度不均造成的。他们说，每当地球自转的年际速度由加速度不均造成的。他们说，每当地球自转的年际速度由加速变为减速之后，便会发
生厄尔尼诺现象。令人忧虑的是，厄尔尼诺现象的出现越来越频繁。原来认为5年、7年乃至10年来临一次，后来又以3至7年为周期出现。但进入90年代以来似乎每两三年就降临一次。
尽管厄尔尼诺的成因尚未查清，但人类并未在它面前听天由命、作为。1986年国外科学家成功地提前一年预报了厄尔尼诺现象的来临，并积极探索温室效应与厄尔尼诺现象之间的联系。可以预言，人类终将能解开这一肆虐人类的大自然之谜，并找出办法，避免它的危害。
厄尔尼诺现象
岩石、空气、水组成我们这个星球。它们时时刻刻在相互影响。这3个万分的组合称为地球系统，我们生活的环境即是该系统的产物。
环境
地球是一颗活动的行星。大陆、大洋与大气不停地运动变化。通过运动，地球的3个成分互相进行能量和物质交换。只要其中一个成分出现变化，就会影响别的成分。厄尔尼诺洋流(后面将提到)是这种交互影响的有力说明。
地球系统
地球无处不在运动，从地核到大气层高处都是这样。岩浆在地慢中循环，岩石圈板块在漂移，洋流带动海水从一处到另一处，风则时时都在搅动大气层。一种运动的原因可以在其他运动中找到：这就是地球系统的含义。举例说，地慢中岩浆的循环，造成岩石圈板块漂移。当岩浆涌出地表，就形成火山。火山喷出微粒，飘到大气层的高处，从而对气候产生影响。水不断从大洋进入到大气圈和陆地。风则产生众多的洋流。
地球的能量
地球的3个成分之所以能不断地运动和相互进行交流，全仗能源存在。能源分两种：外在能源和内在能源。
外在能源指太阳，是它加热了地球。太阳辐射、大洋和大气圈的交互活动是天气和气候变化的决定因素。这种交互活动使水蒸发，使乌云形成并产生降水现象。内在能源指地球岩石中包含的放射性成分，它们发生裂变时释放出热量，由此造成岩浆循环并进而带动岩石圈板块运动。
厄尔尼诺现象，在全球范围交互影响的实例
在正常年份，南美洲的西海岸有一条冷洋流——秘鲁洋流——环绕着。洋流里含有丰富的浮游生物，因而鱼量很大(鱼以浮游生物为食)。在东太平洋上空存在着一个反气旋(即高气压区域)，热带信风于是在太平洋从东向西吹，风中包含大量水汽，使澳洲和印度尼西亚普降大雨。
但是，有时候反气旋向西太平洋移动，从而导致信风由西向东吹，并推动海水上层的暖洋流覆盖秘鲁冷洋流，使后者的温度猛升3℃—6℃。这就是厄尔尼诺现象。这种反常现象可持续几个月，它严重扰乱正常气候，并危害沿岸有关国家的生活条件。譬如，在1982—1983年的冬季，生活在秘鲁沿海太平洋中的鳀鱼纷纷逃向大海深处，使原本丰富的渔业资源一落千丈，该国的捕鱼业顿时破产。同样，在1983年，澳洲和印度尼西亚备遭干旱和沙暴的折磨。飓风恣意袭击玻利尼西亚，而在平常年份该群岛并无这种灾祸。那一年全球范围气候异常：它清楚地表明地球系统各因素的相互影响。
