由于海拔高，空气稀薄，再加上冰雪表面对太阳能量的反射等，使得南极大陆成为世界上最为寒冷的地区，其平均气温比北极要低20度。南极大陆的年平均气温为零下25度。南极沿海地区的年平均温度为零下17——20度左右；而内陆地区为年平均温度则为零下40——50度；东南极高原地区最为寒冷，年平均气温低达零下57度。到现在为止，地球上听观测到的最低气温为零下89.6度，这是1983年7月在新西兰的万达站记录到的，在这样的低温下，普通的钢铁会变得象玻璃一般脆；如果把一杯开水泼向空中，落下来的竟然是一片冰晶
南极洲南极大陆连同附近的大小岛屿，合称南极洲。位于地球南端，几乎全在南极圈内。由南极大陆、陆缘冰和附近的岛屿组成。面积1405万平方公里，占地球面积的9.4％。南极洲为太平洋、印度洋和大西洋所包围，边缘有威德尔海等几个边海。平均海拔2350米，为海拔最高的大洲。大陆冰层平均厚2000米，最厚处达4800米。南极是世界上最寒冷的地区，年平均气温在－25℃左右，最低气温为－88℃。年平均降水量仅55毫米。风力很大，最大风速达100米/秒，是世界上风力最大的地区。在无长年冰雪覆盖的绿洲上，仅有藻类、苔藓、地衣等植物生长，动物有海豹、海象、鲸、企鹅、海虾等。主要矿产有煤、金、银、铜、铁、石油、天然气等，其中尤以煤、铁、石油等最为重要。现在南极洲上还没有人定居，不少国家已在南极洲建立了科学考察站。我国自1985年以来，已在南极大陆上建立了长城和中山两个科学考察站。
