通常，车辆全是利用车轮行驶的，火车也是如此。火车的轮子不停地在钢轨上滚动，从而推动列车飞速前进。
但是，随着火车速度的提高，轮子与钢轨便产生相当猛烈的冲击和磨擦，从而引起列车强烈的震动，并且发出很强的噪音，使乘客感到不舒服。
另外，车轮对火车的速度还有一个限制。我们知道，高速度可以产生相当大的阻力，当火车行驶速度超过一定值时，就快不行了。
但是人们总是希望火车的速度越快越好，如何解决这个矛盾呢?有人提出将妨碍车速提高的车轮全部甩掉，并设法使列车好象飞机在空中飞行，在钢轨上腾空行驶，因此，没有轮子的火车便随之诞生了。
火车头以及车厢都相当重，怎样使它们腾空起来呢?科学家们提出了不同的两种解决方法。其中有一个就是研制气悬浮列车。
气悬浮列车的基本原理是，利用功率相当强的航空发动机向轨道上喷射压缩空气，从而使列车的车底及轨道之间形成一层大约几毫米厚的空气垫，因此将全部列车托起，悬浮在轨道面上。然后，再用装在后面的螺旋桨式发动机推动列车前进。
气悬浮列车在行驶时仿佛被气垫托起来因此又叫“气垫列车”。
法国属全世界最早修建气垫列车的国家。早在20世纪60年代，在巴黎和奥尔良郊外就建成了气悬浮式铁路，人们曾进行了许多次运行试验。
于是，英国也开始了气垫列车的试验。另外一种使列车腾空的方法就是利用磁体同性相斥的原理，从而使车体在轨道上悬浮起来，然后用发动机推动列车前进，这就是磁悬浮列车。
