20世纪初，列宁和斯大林开始用左倾和右倾的概念来分别指无产阶级内部的激进派和保守派。当时无产阶级革命力量还比较薄弱，激进派常给刚刚萌芽的无产阶级革命带来很大的损失，因此激进派对革命是有害的、错误的。为了表示贬义，特在左字上添加了引号，即“左”倾。当时的右倾即保守派虽然可能延缓革命进程，但并没有给革命带来明显的损失，因此右字不含贬义。到20世纪20年代末，随着无产阶级革命力量的强大，无论是激进派还是保守派，都会给革命带来不同程度的损失，于是使用“左”倾机会主义与右倾机会主义来划分无产阶级内部的政治路线错误。同样由于习惯，至今“左”字上的引号一直没有去掉，右字也一直未加引号。
“左”倾是指思想上超越客观实际过高的估计自己的实力，脱离群众，带有空想性和盲动性；在行动则表现为盲目冒进，甚至冒险。可以说“左”倾是对左的形而上学的极端化。持有这种观点的人被称为“左”派。如中国历史上王明“左”倾机会主义，给中国革命和党造成严重损失。十年“文革”是“左”倾错误发展到以阶级斗争为纲的恶果，是中国共产党的历史上“左”倾错误占统治地位时间最长、危害最大的时期。
