我国依靠自己的力量，在20世纪60年代成功地进行了原子弹、氢弹爆炸试验和导弹核武器试验，并在20世纪70年代和80年代先后掌握了中子弹设计技术和核武器小型化技术。这一成就对提高我国的国际地位起到了重要作用。那么，三种核弹的工作原理如何呢？
三种核弹的异同
简单的说，它们的相同之处就在于其破坏威力都来源于某些物质的原子核核能的释放。本世纪初科学家发现原子核中蕴藏着巨大的能量，人们将这种核能释放，并首先用于军事目的，结果促成了核武器的出现；三种核弹的不同之处在于核能释放的方式不同和破坏杀伤的形式不同。核能的释放出现在原子核发生转变的过程中，而这种转变可分为重核裂变和氢核聚变两种方式。
一般将核裂变武器称为第一代核武器，实际上就是原子弹；将核聚变武器称为第二代核武器，实际上就是氢弹；将以调整和控制核爆炸能为特点的新一代核武器称为第三代核武器，主要包括增强某一破坏因素的核武器，如中子弹、冲击波弹、感生辐射弹、光辐射弹、电磁脉冲弹以及核定向能武器等。作为增强的辐射武器，中子弹是目前世界上唯一已实现生产和部署的一种第三代核武器。
原子弹
原子弹是利用原子核裂变反应释放出大量能量的原理制成的一种核武器，核装药一般为钚-239、铀-235。这些物质的原子核在热中子轰击下，分裂为两个或若干个裂片和若干个中子，同时释放出巨大的能量。新产生的中子又去轰击其它原子核，如此连续发展下去，核分裂的数量就会急剧增加，形成链式反应，仅在百分之几秒内就会出现猛烈爆炸，并放出非常大的能量。1公斤铀释放出的能量相当于2万吨梯恩梯炸药爆炸时释放出的能量。
原子弹装药分为两块，每块都小于临界质量，因此平时不会发生核反应。当引爆装置点燃普通炸药时，将两块装药推挤到一起，整体质量便大于临界质量，在中子的轰击下，产生原子核裂变链式反应，随即出现核爆炸。目前原子弹的威力可达到几万吨到几百万吨梯恩梯当量。
氢弹
氢弹是利用轻原子核聚合成较重原子核过程中释放出大量能量的原理制成的核武器。这种核聚变反应要在数千万度高温和超高压条件下才能进行，单位质量所释放出来的能量一般为核裂变反应的4倍以上，能产生更大的破坏作用，通常又称这种聚变反应为热核反应。原子核越轻，所带电荷越少，产生聚变反应所需的能量也越低。因此，一般都用氢的同位素氘、氚和氘化锂等物质作为核装药，故将这种核武器称为氢弹。
热核反应就是氘和氚的原子核在超高温和超高压的情况下彼此结合成为氦原子核并释放出巨大的能量的过程。为什么用氘化锂也可以进行热核反应呢？这是因为中子打在锂上就会产生氚，同时氘化锂中的氘和氘发生反应也可产生氚和中子。
氢弹的结构比原子弹复杂得多，它要装一个小型原子弹做引爆装置。小原子弹引爆后释放出中子流并形成超高温、超高压环境，中子流与热核材料作用使氘和氚原子核结合成氦原子核，并释放出巨大能量和新的中子，继而又产生新的聚变反应，如此连续发展下去，直至产生热核爆炸。由于热核材料不受临界质量限制，氢弹可以制成比原子弹威力大得多的核武器。现代氢弹威力可以做到几万吨、几百万吨和几千万吨梯恩梯当量。
中子弹
中子弹也是一种利用核材料聚变反应放出巨大能量的原理制成的核武器，因此又被称为特殊的氢弹。由于它是利用轻核聚变时产生的大量高能中子进行杀伤破坏的一种小型核武器，故又被称为以高能中子辐射为主要杀伤力的小型氢弹。
在中子弹中，引爆用的原子弹更小，只有几百吨梯恩梯当量。这种原子弹是用钚-239制成的，因其比铀装药能释放更多的中子，可使中子弹小型化。中子弹主要核装药是氘和氚的混合物，而不是氘化锂。因为氘和氚聚变反应所放出的中子比裂变反应所放出的中子多得多，而锂可以吸收大部分中子。
中子弹的外壳一般不用铀-238制作，而是采用铍和铍合金做成，这样高能中子可以自由逸出，同时使放射性污染的范围比较小。中子弹的当量较小，一般威力为1千吨梯恩梯当量，要求引爆用的原子弹更小，使其制造难度增大。中子弹的爆炸能由聚变反应产生，并主要以快中子流的形式向四周释放。它的核辐射效应特别大，因此其正确名称应是增强的辐射武器。
凡是核武器都具有核辐射、冲击波、光辐射、放射性污染和电磁脉冲等杀伤力，但对三种核弹来说，这五种因素各自体现的比例都是不同的。同时在不同的爆炸方式下，各种杀伤破坏因素在释放的总能量中所占的比例也不完全相同。大体来说，原子弹爆炸时，冲击波和光辐射占能量的85%，其它3种因素占15%；氢弹爆炸时，冲击波和光辐射占能量的65%，其它3种因素占35%；中子弹爆炸时，核辐射和电磁脉冲占能量的70%以上，其它3种因素占30%以下。
由此可见，氢弹和中子弹虽然都属核聚变武器，但它们的杀伤形式是不同的。氢弹是以冲击波和光辐射为主来杀伤生命和破坏设施的，而中子弹是以中子辐射为主来杀伤生命的，电磁脉冲是随着中子辐射而出现的占能量较小部分的强脉冲信号。1千吨梯恩梯当量的中子弹，在距地面90米的低空爆炸时，其冲击波、光辐射和放射性污染的毁坏作用只限在爆心投影点周围180米的范围之内，而快中子流以及中子流贯穿辐射与周围介质原子互相作用产生的电磁脉冲的杀伤半径却可达800米的距离。
中子的贯穿作用很强，它可以穿透坦克、掩体和砖墙去杀伤人员，而武器和建设物却能完好的保存下来。由于中子弹放射性污染比较低，因而被称为“清洁的”核弹。此外，中子流作用的时间很短，在中子弹袭击之后，军队能很快进入目标区作战。这些特点，决定了中子弹可作为战术核武器使用。
核武器主要是作为核战斗部装在战略导弹上，用以摧毁战略目标。在近程夜战、空战和防空中有的导弹也装有核战斗部，用以摧毁地面大面积战术目标，对付飞机群和拦截携核弹的轰炸机等。中子弹不仅可以作为核战斗部装在导弹上使用，而且能够制成炮弹由榴弹炮发射出去投入战斗。
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战略核武器是用于攻击战略目标的核武器，作用距离可达上万公里，核爆炸威力通常有数十万吨、数百万吨，甚至上千万吨梯思梯当量。主要运载工具有陆基战略导弹、携带孩航弹的远程轰炸机、潜基战略核导弹，以及近程攻击核导弹和巡航导弹等。攻击的主要目标是军事基地、交通枢纽、工业基地和政治、经济、军事中心等。
战术核武器是用于打击战役战术纵深内重要目标和战斗力量的核武器，主要有战术核导弹、核航弹、核深水炸弹、核地雷、核水雷和核鱼雷等。主要运载和发射工具有火炮、导弹、飞机、水面舰艇和潜艇等。战术核武器的主要特点是体积小、重量轻、机动性好，命中精度高，爆炸威力大，一般可达数百吨或10万吨梯思梯当量。战术核武器主要打击的目标有导弹发射阵地、指挥所、集结地、飞机、舰船、坦克集群、野战工事、港口、机场、铁路、桥梁等。
１９４５年８月６日和９日，在第二次世界大战结束的前夕，美国空军在日本的广岛和长崎接连投掷了两枚原子弹。这场人类有史以来的巨大灾难，造成了１０万余日本平民死亡和８万多人受伤。原子弹的空前杀伤和破坏威力，震惊了世界，也使人们对以利用原子核的裂变或聚变的巨大爆炸力而制造的新式武器有了新的认识。
目前，人们通常所说的核武器是指利用原子核的裂变或聚变所产生的巨大能量和破坏力制造的具有巨大杀伤力的武器，即指利用能自行维持原子核裂变或聚变链式反应瞬间释放的能量产生爆炸作用，并具有大规模杀伤破坏效应的武器。
裂变核武器的基本原理是使一定量的铀—２３５或钚—２３９从亚临界态向超临界态转变，也就是使核装置产生中子的速度大于中子从核装置逸出的速度。有两种方法可以实现这种转变：一种方法是把核装置分成两部分，而每一部分都小到不足以具有中子正增殖率，然后用炮式设备把两部分击成一块；另一种方法是用烈性化学炸药包住处于亚临界态的球形核装置，通过引爆将核装置压成超临界态。
聚变核武器是使氢的同位素氘或氚化锂这类热核燃料中产生起爆条件，用裂变核弹的方法使核武器中的热核燃料具有１０００００００—２０００００００℃高温，从而引起核聚变。
原子弹和氢弹通常以千吨或兆吨梯恩梯（ＴＮＴ）当量作为单位来表示。如１９４５年美国投在广岛的裂变核弹，不到５０公斤的铀释放出来的能量相当于２万吨化学炸药。各种聚变核弹即热核弹（氢弹），其威力最高可达６０兆吨。据计算，在核武器爆炸时，１公斤铀—２３５全部裂变释放的能量相当于２万吨ＴＮＴ释放的能量，而１公斤氘和氚的混合物完全聚变时放出的能量大约是１公斤铀—２３５完全裂变所放出能量的３—４倍。
