中国是世界上最早的锁发明国家之一。从一万年前至四千年前的新石器时代的仰韶文化，那时就有锁钥的雏型，为锁钥的滥觞期。
我国古锁史从西周使用金属锁开始一直沿袭到上世纪的五十年代，绵延数千年。仰韶文化遗址时发现了木锁，西周出现了青铜锁，到了东汉已普遍生产、使用金属锁。在上世纪五十年代，由于成本较低的低焊钩锁、叶片锁、弹子锁陆续进入我国市场，因此我国传统的簧片结构古锁就不再生产了，中国古锁从此退出了历史舞台。
原始人过着穴居生活，为防备野兽的侵袭，以巨石挡洞口。后来又用木石制成猛虎凶兽形状或画些猛兽、符咒图案置于门前或悬挂门上，用以吓退野兽，这是象征性锁。仰韶文化时期，发明了结构简单的木锁。春秋时期，木匠始祖——鲁班，对木锁进行改造，并装上机关，使木锁结构变得丰富和复杂。西周时期开始出现青铜锁，到了东汉已普遍制造和使用金属锁，为簧片结构盒式锁具。
钥匙是开锁的工具。锁在我国，当初称为牡、闭、牝、琐、钥、锆、钤，钥匙称为管、觿。直到金属锁问世，才称之为锁和钥匙。
古锁中有雕花图案，吉祥话语。如为“和合二仙”、“麒麟送子”、“五子登科”、“五子三元”、“多福多寿”、“福在眼前”、“双龙戏珠”、“龙凤呈祥”、“螽斯衍庆”等；乐器造型的有琵琶、三弦、月琴、马头琴、铜鼓等；器物造型的有书卷、宝瓶、元宝、地图、芭蕉扇等；人物造型的有八仙中的汉中离、吕纯阳等；植物造型的有树叶、石榴、葫芦等；动物造型的有鼠、牛、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鸟、鸽、鹰、鹅、鱼、仙鹤、乌龟、蝙蝠、蝴蝶、怪兽、辟邪、独角兽等。其中尤以鱼形为多。锁与鱼何干？唐代丁用晦在《芝田录》中言道：“门钥必为鱼者，取其不瞑守夜之义。”
古锁的具体名称，有一开锁、二开锁、三巴掌锁、三道箍虾尾锁、龙凤锁、双元锁、迷宫锁(定向锁)、底开锁、转冲锁、倒拉锁、暗门锁、无钥锁、牛角锁、牛尾锁、马缰绳锁、举梁锁、方锁、炮仗锁、铜三彩锁、贞节锁、邮包锁、文字密码锁、数字密码锁等等。
这些古锁虽然长短不一，大小不等，外形大同小异，但钥匙孔的形状为“一”、“上”、“工”、“古”、“吉”、“尚”、“喜”、“寿”等字，这些钥匙孔不仅是开启关合的机关，还是古代社会森严的等级制度反映哩!黎庶百姓只配用“一”字孔锁，士大夫用“士”、“吉”字孔锁，寿诞婚嫁则用“寿”、“喜”字孔锁，帝王将相则有特殊标志不得 越乱来，否则视为违犯王法，问罪下狱。
有人认为中国古锁很简单，用铁丝钩子一拔弄就可开启。其实不然，运用几何原理和逆向思维制作而在的“迷宫锁”，就是给你钥匙，不费一番周折也不能开启。“无匙锁”更为玄奥，开启的关键在于拇指、食指、中指的默契配合，用力匀当的手上功夫，不用钥匙。奥妙只可意会，难以言伟，令人叹绝。还有文字密码锁、数字密码锁则是现代密码锁的发端。
“既昏便息，关锁门户必亲自检点。”可见，锁与人类的生活须臾相关，伴随着人类的文明发展历史。中国古锁历经千年沧桑巨变，它反映了我国铸造、机械、五金工业的发展轨道，在中国科技史上占有重要的地位。
