“难兄难弟”是个有趣而特别的成语，它的出处故事内容，简单但有趣；成语蕴涵意义的变迁，巨大而特别。
据《世说新语德行篇》记载，有个陈氏家族，家长陈寔（此字粤语和普通话都读为“实”）有元方、季方两个儿子，都是功业有成，尊长爱幼，德行甚佳。一次，陈元方的儿子长文，陈季方的儿子孝先，二小儿谈论人品问题，都极自豪地夸耀各自父亲的功德，争论得不可开交。
长文和孝先二童僵持不下找祖父陈寔评理，陈《寔笑看二孙争论，不期然觉得他们的父亲元方和季方都是好样的，于中感叹道：“元方难为弟，季方难为兄！”意思是，元方实在是好啊，好到很难做他弟弟（去效法学习他）；季方也好得很啊，好到很难做他哥哥（去效法学习他）。
从此，这句感叹被人们紧缩成“难兄难弟”成语，不难领会，原成语的意思是说兄弟皆佳，无可挑剔，并驾齐驱。但是，这个本指好到“难于做兄，难于做弟”的意思渐渐被人遗忘，大家把“难于”之“难”解作了“落难”之“难”了。这解法同原解恰恰相反，一改形容兄弟都非常优秀的意念，变成了讥讽一对兄弟都同样坏的语义了。
现在，形容两个出类拔萃吕行皆佳者是“难兄难弟”，变成误解错用；形容坏人或是共同落难之人才觉合适了。