纸上谈兵，见《史记。廉颇蔺相如列传》和《东周列国志》。
战国时期，赵国有一个军事空谈家，叫赵括.他是赵国名将赵奢的儿子。赵奢机智善战，为赵国立过大功,被子赵惠王封为马服君。赵括从少年时代起，就熟读兵书，善谈兵法，连他的父亲也说不过他，然而他的父亲却不以为然，认为他不具有真正的军事才能，赵括的母亲问赵奢为什么,赵奢说：“战争是关系到国家命运的大事，必须以极其严肃诓谨慎的态度去对待，，而赵括却把它看得很轻率，这就一定要坏事。"
赵奢的话不幸而言中，赵括果然在后来的长坪之战中一败涂地，四十五万赵军全部覆没。公元前262年，秦国攻取了韩 国的上党郡，韩请求赵国发兵取上党十七县，以抵抗秦国。赵国派遣大将廉颇带大军驻守长平，秦国也派大军向长平进攻。
面对强大的秦军，廉颇筑壁垒坚守，秦军屡次挑战，赵军始终按兵不动。两军在长平相持三年，不分胜负，于是秦国采取反间计,派间谍 携带千金贿赂赵国的权臣， 并散布谎言说：“赵将唯马服君最良，其子赵括勇过其父，若使为将，诚不可挡。廉颇老而怯，屡战俱败，为秦兵所逼，不日将降秦矣！”这时赵惠文王已死，赵孝成王即位，赵孝成王对廉颇的坚守政策早已不满，又听信了谎言,于是撤换廉颇，让赵括接替了廉颇职位。
当时赵奢早已死去，赵括的母亲听到这个信息后，立即去见赵王，反复陈述赵括不能作将军的理由，仍没有得到赵王的允许。于是赵括走马上任，一到长平就把廉颇原来的计划全部改变，调兵遣将大举进攻秦军。
这时，秦王密派能善战的白起为上将军，取代了王龊。白起到任后，先在正面佯败后退，另外又布置了两支骑兵，迂回抄袭赵军后路，赵括不知是计仍然乘胜追击，直攻到秦军壁垒之下。秦军坚守阵地，赵军不能攻下。这时，秦军的一支骑兵已经切断了赵军的后路，使赵军腹背受敌，另一支骑兵直攻军粮道,使赵军失去了根据地。秦军又出轻兵进攻赵军，赵军只好节节败退，临时筑垒固守,以待援军，秦昭王听说赵军粮道已断，亲自往河北征发十五岁以上的男子，全部送往长平，阻绝赵国的救兵和粮草。赵军被围，马无粮草逾四十多日饥饿的士兵杀人相食.赵括分兵四队，轮番反攻仍不能突围。最后，以亲率精兵搏战，被秦军乱箭射死。赵军失去主将，军心大乱，四十万赵军投降了秦国。白起怕投降的赵兵寻机造反,便把战俘中年幼的240人放回赵国，其余全部活埋。
赵括空谈军事理论,不懂随机应变，长平一战断送了赵国四十万大军，使赵国元气大伤。
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