在太阳系中除了九大行星和它们的卫星以外，还有彗星、小行星及一
些更小的天体。小天体的体积虽小，但它们也和九大行星一样，在围绕太
阳公转。如果它们有机会经过地球附近，就有可能以每秒几十千米的速度
闯入地球大气层，其上的物质由于与地球大气发生剧烈摩擦，巨大的动能
转化为热能，并引起物质电离而发出耀眼的光芒。这就是我们经常看到的
流星。
流星雨是一种有成群的流星看起来像是从夜空中的一点中迸发出来，
并坠落下来的特殊天象。这一点或一小块天区叫做流星雨的辐射点。为区
别来自不同方向的流星雨，通常以流星雨辐射所在天区的星座给流星雨命
名。例如每年11月17日前后出现的流星雨辐射点在狮子座中，它就被命名
为狮子座流星雨。其他流星雨还有宝瓶座流星雨、猎户座流星雨、英仙座
流星雨等。
有的流星是单个出现的，在方向和时间上都很随机，也无任何辐射点
可言，这种流星称为偶发流星。流星雨与偶发流星有着本质的不同。流星
雨的重要特征之一是所有流星的反向延长线都相并于辐射点。
流星雨的规模很不相同。有时在一小时中只出现几颗流星，但它们看
起来都是从同一个辐射点中“流出”的，因此也属于流星雨的范畴的：而
有时在很短的时间里在同一个辐射点中能迸发出成千上万颗流星，就像节
日中人们燃放的礼花那样壮观。当每小时出现的流星数超过1000颗时，我
们称其为“流星暴”。
人类对流星雨的观测和研究已经有悠久的历史。在中国古籍《左传》
中，有“夜中星陨如雨”的记载，它所记录的是鲁庄公七年（公元前687年）
出现的天琴座流星雨。1799年，在南美洲观测到了超级规模的狮子座流星
雨，据估计那次每小时中出现的流星在2万颗以上。1866年，在欧洲又观测
到了壮观的狮子座流星雨，这一次每小时出现的流星数也在5000颗左右。
在19世纪，人们就已经知道狮子座流星雨有大约32～33年出现一次流星暴
的规律。超级规模的狮子座流星雨上一次出现是在1966年，当时在美国西
部观测到的流星数目达每小时10万颗以上。
1866年，法国天文学家坦普尔（WilhelnTempel）发现了一颗新的彗星，
后来这颗彗星被命名为“坦普尔—塔特尔”（Tempel－Tuttle）彗星。坦
普尔—塔特尔是一颗在椭圆轨道上围绕太阳运行的周期彗星，通过计算得
到坦普尔—塔特尔的周期是33年。而且，坦普尔—塔特尔的轨道与狮子座
流星雨的轨道也几乎完全相同。于是，天文学家们认为，狮子座流星雨和
彗星坦普尔—塔特尔很可能密切相关。
根据现行的有关彗星的理论，彗星的主要部分是低温物质结成的空间
“冰雪球”，在接近太阳的时候，由于太阳辐射的作用，“冰雪球”可能
部分地升华或瓦解、碎裂，变成成群结队的小块物质，但仍然在原来彗星
所在的椭圆轨道上运行。如果它的椭圆轨道和地球绕日公转的轨道相交，
当地球运行到交点位置上的时候，就有可能有成群的小块物质进入地球大
气层，形成流星雨。现在，对于很多不同的流星雨，天文学家们都找到了
与之相关的彗星或小行星。
形成流星雨的小块物质在椭圆轨道上分布得一般都不均匀。当地球运
行到轨道交点位置上、又恰好与小块物质的密集区相遇时，就会出现大规
模的流星雨。对于狮子座流星雨，这种机会大约每33年才可能发生一次，
这就是狮子座流星雨33年周期的由来。在平常年份也能看到狮子座流星雨，
只不过因为形成流星雨的小块物质比较稀疏，每小时的流星数要少得多。
形成流星雨的小块物质都是沿着平行的方向进入地球大气层的。流星
雨之所以看起来是从一个辐射点上迸发出来的，这是一种视觉效果。这就
像当汽车在平坦的田野上行驶的时候，远方的景物看起来都像是从一点上
分散开来的一样。
流星雨中流星运动速度都在每秒12千米到72千米之间。这是因为，地
球公转速度是每秒30千米，在地球到太阳的距离上太阳系的“逃逸速度”
是每秒42千米，这也形成流星雨的小块物质运动速度的上限。当这些小块
物质是从后面“追上”地球时，观测到的流星速度将是每秒42千米与每秒
30千米之差，即每秒12千米；当流星雨中小块物质是“迎面撞上”地球时。
观测到的流星速度将是每秒42千米与每秒30千米之和，即每秒72千米。
流星雨是一种纯粹的现象，一般情况下它也不会在地球表面造成任何
危害。
就是很多天外星体落入大气层
