核能指原子能，是原子结构发生变化时放出的能量。目前，从实用来讲，核能指的是一些重金属元素铀、钚的原子核发生裂变或者轻元素氘、氚的原子核发生聚变时，所放出的巨大能量。
铀—235在裂变时所放出的能量约等于质量相同的煤在化学反应中所放出能量的240万倍。据估算，地球上已探明的易开采的铀储量，如果加以利用的话，所提供的能量将大大超过全球可用的煤、石油和天然气储量的总和。
从1954年原苏联建成世界上第一座核电站开始，到1991年全球已有420座核电站在26个国家运行。总装机容量达3．27亿kW，发电量占全世界的16％。我国东南部沿海地区远离煤炭生产基地，电力需求增长快，经济发达，发展核电具有十分重要的现实意义。我国自行设计制造的第一座核电站——秦山核电站和引进设备的大亚湾核电站已分别于1993年和1994年投入运行，结束了我国无核电的历史。
核能发电的核心装置是核反应堆。核反应堆按引起裂变的中子能量分为热中子反应堆和快中子反应堆。
快中子是指裂变反应释放的中子。热中子则是快中子慢化后的中子。目前，大量运行的是热中子反应堆，其中需要慢化剂，通过它的原子核与快中子弹性碰撞将快中子慢化成热中子.热中子堆使用的材料主要是天然铀(铀-235含量3%)和稍加浓缩铀(铀-236含量3%左右)。根据慢化剂、冷堆剂和燃料不同， 热中子反应堆分为轻水堆(包括压水堆和沸水堆)、重水堆、石墨气冷堆和石墨水冷堆。目前已运行的核电站以轻水堆居多，我国已选定压水堆作为第一代核电站。
核反应堆的起动、停堆和功率控制依靠控制棒，它由强吸收中子能力的材料(如硼、镉)做成。为保证核反应堆安全，停堆用的安全棒也是由强吸收中子材料做成。
信息来源：电力科普知识丛书
