孝文帝拓跋宏即位时(471年)才只有五岁，由他的祖母冯太后辅政，孝文帝改革主要由冯太后主持。这次改革的大事有六项，其针对性和现实意义都是很强的。
整顿吏治
北魏前期，地方行政区划为州、郡、县三级制。其长官州为刺史，郡为太守，县为令长(亦称县宰)。但吏治混乱，地方守宰不论治绩好坏，任期都是六年。这时没有俸禄制度，官吏到任以后，任意搜刮人民。
这次改革，首先整顿吏治。规定守宰的任期要按治绩的好坏决定，不固定年限。又制定俸禄制度。俸禄统一由国家筹集，按品第高低发给官吏：不许官吏自筹。为了杜绝贪赃枉法，又制定了惩治贪污的办法。凡贪污帛一匹及枉法者，一律处死。就在这年秋天，朝廷派出官吏到各地巡察，检举犯法的守宰，有四十多人因贪赃被处死。经过这样的整顿，吏治改善，贪赃枉法之事大大减少。
均田制
在宗主督护制下，官府对辖区内的户籍、田数都无从掌握，徭役、赋税亦无从征调。太和九年(485年)，孝文帝下均田令，主要内容有如下四点：
一、男子十五岁以上，受露田四十亩，桑田二十亩；妇人受露田二十亩。露田加倍或加两倍授给，以备休耕。年满七十岁，还田于官。桑田为世业，不还官。桑田按照规定，种植一定数量的桑、榆、枣树等；不宜蚕桑的地区，改授麻田，男子十亩，妇人五亩。
二、露田不得买卖，桑田亦不得买卖。但“盈者得卖其盈，不足者得买所不足”。
三、奴婢受田数量和办法与农民相同。壮牛一头，受田三十亩；每户限受四牛之数，不再给桑田。
四、地方官吏各随在职地区给予公田，刺史为十五顷，太守十顷，治中、别驾各八顷，县令、郡丞六顷。新旧任相交接，不许出卖，后代谓此“公田”为“职公田”或“职分田”。
均田制名为均田，实际是基本上保持原有的土地占有不均的状况不变。因为大族地主除了继续用隐瞒土地的手段以对付官府之外：他们又拥有众多的奴婢，还有耕牛，按均田制的规定，应分到许多土地。这样，足以保住他们的产业。但均田制在当时还是有积极意义的。如规定每户占有土地的数量，并不准买卖，这些规定在一定的时间内和一定程度上，限制了豪强大家兼并土地。国家公开授田，可以招徕流民和豪强大家控制下的依附农民，有助于开垦荒地，发展生产。自耕农增多，户口滋殖，有利于国家征收赋税和调发徭役。
三长制
继实行均田制之后，于486年，又下令实行三长制。三长就是五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长。这是用来代替宗主督护制的基层政权制度。这是符合中央集权制要求的新的制度。三长要挑选乡里中能办事而又谨守法令的人担任，其职责是掌握乡里人家的田地、户口数量，征收赋税(户调)，调发徭役，维持治安。废除宗主督护制和实行三长制，是对世家大族地主的一次沉重打击。所以有不少守旧派反对。冯太后曰：“立三长，则课有常准，赋有恒分，苞荫之户可出，侥幸之人可止。何为而不可？”冯太后的态度是坚决的。
户调制
废除九品混通制，实行定额租税制。即一夫一妇的家庭，纳户调帛一匹、粟二石。民年十五岁以上未娶妻的，四人出一夫一妇之调。能从事耕织的壮年奴婢，八口出一夫一妇之调。耕牛二十头，出一夫一妇之调。产麻之乡，以布代帛，数同。这一新的户调制度的实行，改变了过去赋税征收的混乱现象，对于自耕农来说，户调减轻了很多；对于大地主来说，由于户调征收到奴婢和耕牛，虽然比率较低，毕竟加重了他们的负担。迁都洛阳
公元490年，冯太后死，孝文帝亲政，继续进行改革。公元494年(太和十八年)，把都城由平城迁到洛阳，改变了过去对中原遥控的形势，有利于统治整个国家；也解脱了一百多年来在平城形成的鲜卑贵族保守势力的羁绊和干扰，有利于继续进行改革。迁都本身虽不属于制度的改革，但却是孝文帝改革的总体工作中的一个重要环节、改易习俗。
孝文帝迁都洛阳以后，开始第二期改革，改革的重点，是改变鲜卑族内迁者原有的生活习俗，促进鲜卑族积极接受汉文化。主要内容有如下四点：
一、易鲜卑服装为汉服棗公元495年十二月，孝文帝在先极堂会见群臣时，“班赐冠服”，这是易鲜卑官服为汉官服的具体实行。
二、规定在朝廷上使用汉语，禁用鲜卑语棗称鲜卑语为“北语”，称汉语为“正音”。孝文帝曰：“今欲断诸北语，一从正音。”三十岁以上的鲜卑官吏，在朝廷上要逐步改说汉语。三十岁以下的鲜卑官吏在朝廷上要立即改说汉语。如有故意说鲜卑语的，要降爵罢官。
三、迁洛阳的鲜卑人，以洛阳为籍贯，死后不得归葬平城。
四、改汉姓，定门第等级棗改变鲜卑贵族原有的姓氏为汉姓。所改汉姓，以音近于原鲜卑姓者为准。拓跋氏为首姓，改姓元氏，为最高门第。丘穆陵氏改姓穆氏，步六孤氏改姓陆氏，贺赖氏改姓贺氏，独孤氏改姓刘氏，贺楼氏改姓楼氏，勿忸于氏改姓于氏，纥奚氏改姓嵇氏，尉迟氏改姓尉氏，这八姓贵族的社会地位，与汉族北方的最高门第崔、卢、李、郑四姓相当。其他稍低一些的贵族姓氏亦改汉姓，其等第与汉族的一般士族相当。孝文帝还设法使皇族和鲜卑贵族与汉族的主要士族通婚，以此为光荣。
改革的意义
孝文帝改革曾遭到鲜卑贵族中的保守派的激烈反对。反对者中有太子恂、东阳王拓跋丕父子及大批的贵族。许多贵族还在平城发动叛乱，这些叛乱都被坚决镇压下去了。
孝文帝的改革，是在我国北方各族人民长期的民族斗争和阶级斗争的影响、推动下进行的，也是北方民族融合和鲜卑族拓跋部封建化的必然结果。改革的意义是重大的。一、整顿吏治，始班俸禄，严惩贪赃枉法，对于消除百余年来的官吏、守宰鱼肉人民之积弊，改造封建政权，起了积极的作用。二、实行均田制、三长制和改革户调制，一方面，在一定程度上打击了士族门阀地主，抑制了他们的恶性发展；另一方面，有助于招引广大劳动人民回到土地上来，开垦荒地，恢复发展生产。三、提倡鲜卑族接受汉文化，推动了北方民族的融合过程。
