中国古代计时是一天12个时辰(每个时辰两个小时)，对应著12个地支，即「子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥」。其中子时为夜里11点到凌晨1点，丑时为凌晨1点到3点等等，依此类推。
按习惯，古人将一夜划分为五更，每更等于一个时辰，即相当于现在的两个小时。１９时称为定更，又称起更；２１时称为二更；２３时称为 三更，俗语“三更半夜”或说“子夜”指的就是这个时辰；１时称为四更 ；３时称为五更；５时称为亮更，也就是天亮的意思。
我们现在日常使用的词汇还留有古时候计时的痕迹，比如点卯，是因为古代是卯时上朝。中午的「午」就是「午时」的意思。按照五行对应关系， 「寅卯」属木，正是旭日「东」升的时候；「巳午」属火，太阳在正「南」方，也是中午最热的时候；「申酉」属金，正是日薄「西」山的时候；「亥子」属水，正是漫漫长夜时分。「辰未戌丑」这四个时辰属土。与地支一样，十位天干即「甲乙丙丁戊己庚辛壬癸」也各有五行属性，其中「甲乙」属木，「丙丁」属火，「戊己」属土，「庚辛」属金，「壬癸」属水。古时候在计算时间上不用公元纪年。无论是年、月、日还是时辰，都是用天干地支相配来表示，比如甲子年、丙辰月、戊戌日、辛亥时，所谓的生辰八字就是这么来的。
