中国古代计时是一天12个时辰(每个时辰两个小时),对应著12个地支,即「子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥」。其中子时为夜里11点到凌晨1点,丑时为凌晨1点到3点等等,依此类推。
按习惯,古人将一夜划分为五更,每更等于一个时辰,即相当于现在的两个小时。19时称为定更,又称起更;21时称为二更;23时称为 三更,俗语“三更半夜”或说“子夜”指的就是这个时辰;1时称为四更 ;3时称为五更;5时称为亮更,也就是天亮的意思。
我们现在日常使用的词汇还留有古时候计时的痕迹,比如点卯,是因为古代是卯时上朝。中午的「午」就是「午时」的意思。按照五行对应关系, 「寅卯」属木,正是旭日「东」升的时候;「巳午」属火,太阳在正「南」方,也是中午最热的时候;「申酉」属金,正是日薄「西」山的时候;「亥子」属水,正是漫漫长夜时分。「辰未戌丑」这四个时辰属土。与地支一样,十位天干即「甲乙丙丁戊己庚辛壬癸」也各有五行属性,其中「甲乙」属木,「丙丁」属火,「戊己」属土,「庚辛」属金,「壬癸」属水。古时候在计算时间上不用公元纪年。无论是年、月、日还是时辰,都是用天干地支相配来表示,比如甲子年、丙辰月、戊戌日、辛亥时,所谓的生辰八字就是这么来的。