柴达木盆地是青藏高原上陷落最深的一个巨大盆地,略呈一不等边的三角形。位于青海省阿尔金山、祁连山、昆仑山间,东西长800公里,南北最宽处350公里,面积约22万平方公里,由许多小型的山间盆地所组成。盆地西高东低,海拔2,500~3,000米,比塔里木盆地高2~3倍,是一个高原型盆地。从盆地边缘至中心依次为戈壁、丘陵、平原、湖泊。 “柴达木”蒙古语即“盐泽”的意思。二三亿年前这里还是一个大湖,后来盆地西部上升,湖面逐渐缩小,留下5,000多个咸水湖。位于盆地中央的察尔汗盐池是中国最大的盐湖,面积约1,600平方公里,储盐量达250亿吨,可供全国人民食用8000年之久。