人权是一个社会历史的范畴，不同社会、不同阶级有不同的人权观。世界上每个国家的历史、政治、经济、风俗习惯、文化传统等都存在着比较大的差异，各国对人权的理解也不尽相同，不可能有完全统一的人权观。我们认为，人权是指在一定的社会历史条件下每个人按其本质和尊严享有或应该享有的基本权利。
享有人权的主体是所有的人，而不论其种族、肤色、性别、语言、财产、宗教、政治或其他见解、国籍或其他出身、身份等。享有人权的主体不仅包括单个的人，也包括人的结合，即群体、民族和国家等。人权的核心和关键因素是对人的行为自由和价值的确认，既包括经济、社会、文化权利与政治权利，也包括生存权、发展权、民族自决权等权利。
人权不是天赋的，不是凭空产生的，它是一定的社会历史条件的产物；人权不是抽象的，不是孤立的，而是同一定的社会历史条件相联系的。人权保障受政治、经济、社会、文化等条件的制约。从应有权利到法定权利，再到实有权利，人权概念的内涵是不断拓展的。
人权的本质特征是自由和平等，其实质内容和目标是人的生存与发展。没有自由、平等作保证，人就不能作为人来生存和发展，也就谈不上人权。自由、平等的目的，是使人摆脱一切压迫、剥削和歧视，获得有尊严的生存和全面自由的发展。
人权不同于一般所谓“人的权利”。人权固然是人的权利，但人的权利不一定是人权，因为特权也是一种人的权利，而特权恰恰是与人权相对立的。人权是指人们对利益和权力占有的自由、平等关系，而特权则是指人们在利益和权力占有上存在的支配与被支配关系。
人权也不同于“公民权”，二者既有区别，又有联系。所谓公民，一般是指具有一国国籍，并根据该国宪法和法律的规定享有权利、承担义务的自然人。所谓公民权，是指国家宪法和法律对公民在社会生活中可以行使某种权利和行为自由的确认。在我国，通常所说的人权和公民权基本上是一回事。它们之间的区别表现在：第一，人权的主体更广泛，如在中国的外国人并不是中国公民，但他们也是人权的主体；第二，人权有个人人权和集体人权之分，而公民权就是公民个人的权利；第三，人权的实现不仅靠国内法保障，还靠国际法保障，尤其是集体人权的实现更需要国际保护，而公民权的实现只需依靠一国的宪法和法律来保障。
