《现代汉语词典》上把蓝皮书与白皮书等归于一类：政府、议会等公开发表的有关政治、外交、财政等重大问题的文件，由于各国习惯和文件内容不同，封面为白色叫白皮书，封面为蓝色叫蓝皮书，也有用别的颜色，如黄皮书、红皮书。
在中国的实际生活中，人们对蓝皮书又有一番理解。据市社科院社会学研究所所长刘崇顺介绍，中国最早的蓝皮书是中国社科院在90年代初按年度推出的《国家国民经济与社会发展分析预测》报告，此后全国各省和一些大城市的社科院每年都搞起了这种报告。因当时的报告是以蓝皮封面出现的，故约定俗成叫“蓝皮书”。它的功能一般是对过去进行总结分析，对社会发展趋势进行预测并提出对策和建议。
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