达斯汀霍夫曼1937年8月8日出生于洛杉矶的一个中产阶级家庭，受喜好电影艺术的父母的影响，他从小就喜欢模仿与表演。大学期间，他对戏剧十分着迷。从洛杉矶音乐学院毕业后，他于1958年来到纽约的一个著名的演员讲习所学习表演理论与技巧。但是他的平平相貌和直爽脾性令他一直没有成名的机会。不久后走上社会的霍夫曼更是屡遭挫折，一度两次做过精神病院的看护人和饭店的洗盘工。
一次遇然机会，他在话剧《第五匹之行》中饰演了一个角色。他的演技深深打动了台下的大导演迈克尼科尔斯。在尼科尔斯的栽培下，霍夫曼才真正走入了影坛。霍夫曼的成名作是1967年的《毕业生》。这是他演技的第一次突破，他因而获得了当年的奥斯卡金像奖最佳男主角的提名。两年后他又在影片《午夜牛郎》中成功地饰演了一个贫困潦倒的穷光蛋，令人过目难忘。此后霍夫曼又接连出演了《约翰与玛莉》、《小巨人》、《Straw Dogs》、《Straight Time》等诸多影片，大受好评。此刻霍夫曼也早已向世人显示了他的戏路宽广的特点。当然对于这位全才演员来讲，其事业的辉煌还在于他因出演了1979年的影片《克莱默夫妇》和1988年的《雨人》而两度获得了奥斯卡最佳男主角金像奖。影片《克莱默夫妇》的成功也应归功于霍夫曼那朴实细腻的表演，他因此登上了奥斯卡的领奖台。同样，为了演好《雨人》中那个行为怪癖、神情痴呆的自闭症患者雷蒙，霍夫曼来到精神病院，与那些孤癖症串者同住了数月。正是凭着他这种孜孜以求的执着品怀，知命之年的霍夫曼自信而又谦逊地再次捧走了奥斯卡金像。此外，霍夫曼还出演了根据同名舞台剧改编的电影《推销员之死》和《Ishtar》等影片。进入九十年代他一改往昔的普通人形象，频频以反面人物出现在银幕上，在警匪片《迪克特雷西》、强盗片《巴利巴斯诘德》和1991年的《虎克船长》及次年的《英雄》等多部影片中他分别饰演了诸多性格鲜明的人物，口碑不菲。
1995年，霍夫曼又主演影片《极度惊慌》。为准备他的角色，霍夫曼阅读大量有关病毒及传染学方面的书籍，其严谨的工作态度和高超的演技再次令人称叹。如今，宝刀未老的霍夫曼还在向着新的高峰不断攀登。
达斯汀霍夫曼是一位亨有盛誉的电影表演大师。虽然其身高仅1.63米，而且相貌平平，但却凭着非凡的演技，以变幻多端的装束和面孔塑造了众多生动而迥异的银幕形象，他尤以塑造小人物见长，在好莱坞享有“变色龙”的美称。
