“恐怖主义”一词源于拉丁文terror（意为畏惧、恐怖）。“恐怖主义”作为一个专用名词，最早出现在18世纪末法国大革命中的雅各宾派专政时期。此后不久，恐怖主义一词开始作为一个贬义词，在英语中流行起来。
恐怖主义又分为近代恐怖主义与现代恐怖主义。两者最大的不同是：近代恐怖主义往往是个人恐怖行为，即由
个人进行暗杀、绑架，暗杀的对象也往往只是有影响的政要个人。近代恐怖主义的口号是“要更多的人看，而不是要更多的人死”。现代恐怖主义则形成于20世纪60年代，恐怖活动已超出国界而具有国际性质。现代国际恐怖主义表现出一些新特点，如恐怖组织集团化、恐怖行动跨国化、恐怖手段科技化、恐怖目的残酷化等。他们提出的口号是“要更多的人看，也要更多的人死”。
给恐怖主义下一个世界各国都认同的定义，是一件颇费周折的事情。联合国就恐怖主义的定义组织讨论过多次，至今仍无一致的意见。但通过联合国的多次讨论，基本形成了一种倾向性的意见，即承认恐怖主义定义有三要素：非法暴力、具有政治动机、滥杀无辜。
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恐怖主义迄今为止，已不下百多种定义，但却没一个得到国际社会普遍认可。
英国百科全书上认为：恐怖主义是对各国政府、公众和个人使用令人莫测的暴力讹诈和威胁，以达到某种特定目的的政治手段。各种政治组织、民族团体、宗教狂热者、革命者、追求正义者以及军队和警察都可以利用恐怖主义。
美国国务院的定义是：由国家组织或隐蔽人员对非战斗目标（包括平民和那些非武装或不执勤上岗的军事人员）发动的，常常是以影响受众的、有预谋的、有政治目的的暴力活动。
兰德公司则认为：个人或团体为达到政治目的而使用的国际暴力。
参考资料：http://zhidao.baidu.com/question/1108563.html