古代把中国分为九州,所以常用九州指代中国.
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九州是中国古代典籍中所记载的夏商周时代的地域区划，后成为中国的代称。但这九州所反映的，可能是春秋和战国时期人们的地域观念，而把“州”当作实际的行政区划，则是在东汉后期才实行的。
《尚书》中的“夏书禹贡”记载，大禹的时候，天下分为九州，分别为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《尔雅》“释地”也记载有九州，但其中有幽州、营州，而没有青州、梁州；《周禮》“职方”中，有幽州、并州，而没有徐州、梁州。《吕氏春秋》“有始览”中有幽州而无梁州。
传统上人们以为，《尚书》记载的九州是夏朝的制度，《尔雅》记载的是商朝的制度，而《周礼》记载的是周朝的制度，但根据《吕氏春秋》对九州的解释，九州的地域，反映的是春秋战国时人们的地域观念。
《吕氏春秋》中说：豫州在河水和汉水之间，是周；冀州在两河之间，是晋国；兖州在河水和济水之间，是卫国；青州在东方，是齐国；徐州在泗水之上，是鲁国；扬州在东南，是越国；荆州在南方，是楚国；雍州在西方，是秦国；幽州在北方，是燕国。”
后来，战国齐人阴阳家邹衍又凭空杜撰出了大九州的说法，声称《禹贡》九州是小九州，合起来只能算一州，称为“赤县神州”；9个这样的州构成了裨海（小海）环绕的中九州；这种中九州也有9个，共同组成了大九州，其外为大瀛海所环绕。根据这一说法，中国只居天下八十一分之一。
《尚书禹贡》中记载的九州为：冀、豫、雍、扬、衮、徐、梁、青、荆。
《乐雅释地》中的记载，没有青、梁，而有幽、营。
《周礼变官职方氏》中的记载，没有梁、徐，而有幽、并。
【九州】
1.古代分 中国 为九州。说法不一。《书禹贡》作 冀 、 衮 、 青 、 徐 、 扬 、 荆 、 豫 、 梁 、 雍；《尔雅释地》有 幽 、 营 州而无 青 、 梁 州；《周礼夏官职方》有 幽 、 并 州而无 徐 、 梁 州。后以“九州”泛指天下，全中国 。《楚辞离骚》：“思九州之博大兮，岂惟是其有女？” 宋 陆游 《示儿》诗：“死去元知万事空，但悲不见九州同。” 清 龚自珍《己亥杂诗》之一二五：“九州生气恃风雷，万马齐瘖究可哀。” 郭沫若 《赞雷锋》诗：“二十二年成永久，九州万姓仰英烈。”
2.指大九州。 中国 仅其中之一州。 战国 时 邹衍 称 中国 为 赤县神州 ，谓“ 中国 外如 赤县神州者九，乃所谓九州也”。见《史记孟子荀卿列传》。《淮南子地形训》：“何谓九州？东南 神州 曰农土，正南 次州 曰沃土，西南 戎州曰滔土，正西 弇州 曰并土，正中 冀州 曰中土，西北 台州 曰肥土，正北 泲州 曰成土，东北 薄州 曰隐土，正东 阳州 曰申土。” 杨树达以为所举九州，自正中 冀州 与《禹贡》九州之 冀州 偶同外，馀皆名号差异；其称东南 神州 ，与 邹衍 所称 中国 名曰 赤县神州者相合；疑该篇乃取自 邹衍 之书，所举九州之名即 邹衍 所称之九州。见《积微居小学述林邹衍九州考》。
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