水星是太阳系中最靠近太阳的大行星。距太阳的平均距离约5800万公里。除冥王星外，它是太阳系大行星中最小的，直径约4870公里。
水星绕日公转的轨道是一个很扁的椭圆。它的公转周期是大行星中最短的，仅88个地球日。它的平均轨道速度是大行星中最高的，为每秒48公里。水星的自转速度很慢，它自转一周等于地球上59天，而水星上的两次日出要间隔176个地球日。
由于水星离太阳太近，被太阳的强光遮挡，从地球上观测它十分困难。哥白尼临终前曾为一生未看过水星而遗憾。在1974年，美国“水手”10号空间探测器发回大量水星近距离照片以前，人们对水星地貌细节知之甚少。
水星表面宁静平滑很像月球，遍布为数众多的环形山和小陨石坑。水星上有一个巨大的同心圆构造，直径约1300公里，它位于水星赤道地带，由于特别酷热，被命名为“卡路里盆地”，据信为一个巨型陨星撞击而成。探测到的火星上另一类地貌结构是蜿蜒数百公里的峭壁。这种长而陡的峭壁可能源于地壳的压缩。科学家设想，水星的内核曾是熔铁，后因冷却而收缩了几千米。水星地壳的下沉致使形成峭壁式的大尺度褶皱。水星在亿万年前可能发生过火山活动，星面上现在可见几处貌似火山熔岩形成的平面状地区。水星表面有100多个呈放射条纹状的坑穴，根据在水星附近发现的磁场，可以认为水星也和地球一样，有一个巨大的铁质内核。这一内核的存在，足以说明水星的高平均密度。尽管水星比地球小得多，其平均密度却与地球相近。地球为每立方厘米5.5克，水星是5.44克。水星的中心可能是一个与月球大小相近的铁镍组成的核心，也有一个磁场，但其强度只是地球的百分之一。
水星没有卫星。
水星只有极稀薄的大气，水星表面引力只是地球的五分之二。在这样的条件下，气体分子的平均运动速度非常快，水星不足以保持住大量的空气，即使在水星形成初期曾经有过稠密的大气和水，也早已逃逸到太空中去了。因此水星的大气非常稀薄，主要由一薄层氢、氦、钠、钾、氧组成。由于缺少大气的调节，加之距太阳太近，在太阳炽热的烘烤下，其向阳面的温度最高时可达673摄氏度，但它背面的夜间温度却为零下160摄氏度，昼夜温差是太阳系行星表面温差最大的。1974年3月29日，“水手”10号在日心椭圆轨道上和水星两次相遇。在飞经水星表面431公里时，拍摄了第一批水星照片。从这些照片上分析发现，水星上没有一滴水，枉称了多少世纪的“水星”之名。不过，1992年初，美国科学家通过射电望远镜对“水手”10号未拍摄的水星北极部分进行观测，发现水星有与火星极冠很相似的光斑，这种白色光斑说明水星极地可能存在着冰。当然，这个说法还有待证实。
水星围绕太阳公转，从地球上可以看到它常常穿过太阳表面，那时我们会在太阳圆面上看到一个小黑圆点穿过，这种现象称为水星凌日。水星凌日的条件和发生日食的条件相似，每世纪平均发生13次。观测水星凌日现象能更精确地测定水星的轨道。
