他们常集于山阳(今河南修武)竹林之下，肆意酣畅，故世称竹林七贤。他们大都崇尚老庄之学，不拘礼法，生性放达。在政治上，阮籍、刘伶、嵇康对司马氏集团均持不合作态度，嵇康更因此被杀。相反王戎、山涛等则先后投靠司马氏，历任高官，并成为其政权的心腹。在文章创作上，以嵇康、阮籍为代表。如嵇康的《与山巨源绝交书》，他以老庄崇向自然为论点，说明自己不堪出仕，公开表明了不与司马氏合作的政治态度，文章颇负盛名；又如阮籍的《咏怀》诗八十二首，透过比兴、寄托等手法，隐晦地揭露最高统治集团的恶行，讽刺虚伪的礼法之士，由是透过七贤的文章创作，可窥略到他们各自的志向意趣。
文學成就
三國後期出現正始文學，人們習慣用他來代表整個魏末的時期文學。正始文學的最重要作家就是阮籍、稽康。阮籍既是詩人，也是散文家，還是賦作者。他的詩歌成就主要是詠懷詩八十二首。就內容而言，「憂生之嗟」 和「志在刺譏」 在詠懷詩中佔有很大的份量。除了這兩大內容外，還有自述身世志尚、念友、隱逸神仙等方面的描寫。詠懷詩在藝術方面有兩個極為顯著的特色及蘊藉含蓄和自然飄逸。蘊藉含蓄與文多隱蔽有直接關係，阮籍為了避免嚴重的現實後果，才把詩篇寫的隱約其體、閃爍其詞的。這種含蓄，同他在生活中「發言玄遠」 「口不臧否人物」的作風是完全一致的。因此，詠懷詩的含蓄，是時代現實的產物，也是阮籍本人的思想作風、處事態度的反映。從藝術創作的角度來看，含蓄不失為一種風格，他的好處是能夠避免呆板直露，增加詩的深厚度，給讀者以聯想和回味的餘地。在詩歌史上，詠懷詩佔有很重要的地位。阮籍詠懷詩在反映重大社會現實方面是不如建安詩歌的，但它在個人抒情的深度上，在描寫內心曲折的活動上，以及運用比興的手法上，則又有超越前人的建樹。它堪稱是整個魏晉南北朝時代有代表性的優秀五言詩之一。阮籍的散文，今存較完整的有十篇。其最重要的散文著作應推「大人先生傳」，寫法上接近於賦，以對話方式展開，雖名傳，實際上並非真正意義的傳記作品。總的來看，阮籍是我國文學史上重要的詩人，散文家。他尤其對於五言詩的發展，作出了卓越的貢獻。
