释迦牟尼出家以前的名字叫做悉达多，生活在离现在两千五六百年以前，和我国的孔子同一时期，活了80岁。他是释迦族人，“释迦牟尼”的涵义就是释迦族的圣人。他生于古印度北部的迦毗罗卫国，位置在现今的尼泊尔境内。他是个王族子弟，幼年时就受过良好的教育。成年后娶过妻子，养过孩子。
悉达多之所以要出家修道，最终成为佛教领导者，是由于他有自己的抱负。少年时，成天过着悠闲奢侈的生活，不仅没能给他精神上的慰藉，反而让他感到十分空虚。他不同意当时婆罗门的神权统治与种姓制度。根据那时婆罗门教法典，将人们依据种姓划为四个等级：一等是婆罗门，即祭司，掌握神权；二等是刹帝利，即是武士、军事贵族及王族；三等是吠舍，指农民、手工业者跟商人；四等是首陀罗包括雇佣劳动者和奴隶等等。悉达多全力反对这种神权至上和婆罗门第一的制度，主张“四姓平等”。相传他29岁那年，有一回出游，碰见一个奄奄一息的老人，一个病体沉沉的患者，还有一个待毙的死者，让他知道老、病、死是人生没有办法避免的；又碰到一个贫苦的比丘(修行者)，得知修行可以解脱。至此让他下定决心，出家修道，为推行自己的宗教主张另外开辟新路。他历经六年苦修，走访名师，接触了社会各个阶层的人民，渐渐形成了一套体系宗教哲理的观点。而后佛教徒将他这个悟道经过，说成是在菩提树下静思而得出的，添加了强烈的神秘色彩。之后，释迦牟尼经常在印度的北部及中部传播教义，拓展了许多信徒，逐步形成一个大宗教。
释迦牟尼是80岁时逝世的。火化之后，他的骨灰被很多国王抢分，尊称为“舍利”。他一辈子所演说的教义，被信徒们翻译整理，合成了经、律、论三大部，就是之后所称的“三藏”。他本人同时被尊称为“如来”(意思是“成正果”)、“佛”(意思是“觉悟者”)，被奉为佛祖。
