“飞沙弥漫不见天，荒芜凄凉绝人烟，黄沙万里不见绿，滚滚流沙吞粮田。”这首民间歌谣是对沙漠的真实描写。
全世界的沙漠占去了陆地面积的相当大一部分，撒哈拉大沙漠是全球最大的沙漠，面积达860万平方公里，占非洲陆地面积的30％。我国的沙漠面积约150多万平方公里，主要分布在新疆、青海、甘肃、宁夏、内蒙古等省区，最大的塔克拉玛干沙漠，面积约达32万多平方公里，是世界上独一无二的极干旱荒漠。
那么，沙漠是怎样形成的呢?从自然条件来说，干燥的气候是形成大面积沙漠的重要因素。例如，非洲的撒哈拉大沙漠，那里气压高，雨量稀少，常年吹干旱风，促进了沙漠的形成。又如，我国的西北沙漠，这里远离海洋，并有高山阻挡，海洋的潮湿空气很难吹进来，所以气候干燥，雨量稀少，从而助长了沙漠的形成。
此外，沙漠的形成还有人为的因素。由于全球性的大气污染引起的气候变化和人类滥伐森林、盲目开垦土地、过度放牧，以及局部毁坏了干旱地区的水利设施，从而导致沙漠面积在不断扩大。据一些国际组织调查报告，沙漠每年要侵吞耕地5万～7万平方公里，这是一个非常惊人的数字。比如，在非洲的一些地方，在本世纪50年代前还是茂密的森林和草原，由于滥伐和滥垦的结果，现已变成了荒芜的沙漠。又如，美国在1908～1938年间由于滥伐森林、盲目开垦，破坏了草原，使得原来大片的绿色土地。变成了黄色的沙漠。南美洲的哥伦比亚，在150年间，由于砍伐了150万公顷的森林，使200万公顷的耕地变成了荒漠。
随着人类文明的进步，人们已认识到对大自然的盲目索取和撩夺，会导致沙漠的形成，并正在对沙漠进行改造和开发。1977年联合国召开的沙漠化会议指出，干旱地区的许多问题如风蚀、沙丘移动、缺水等，都可以通过造林来解决。
首先，森林可以固沙。树木根系可以像网一样把沙网着，使它们不易散失。在沙丘上栽植一些耐旱、耐沙的乔木和灌木。如灰杨、胡杨、毛柳、梭棱、红柳、白刺、沙枣等，用它们营造防护林，并种植上沙篙、盐角草、骆驼刺、灰绿碱莲、野胡麻、芦苇等固沙草种。这样，树根深深扎在地下，与草根相互盘结，可将流动的沙丘逐渐固定着，阻止沙漠向前移动，因此人们称赞绿色植物是固沙的“尖兵”。
其次，森林还可以防风。林地能够阻滞气流，降低风速；据测定，从森林边缘向森林内深入30～50米，风速可降低30％～40％；枝叶茂密的树种，能降低风速达70％～80％。如深入到林内500米处，则完全平静无风。风速降低了，当然流沙也就不会移动了。
再次，森林还可以改善沙漠的小气候。在雨季时，林地可以多蓄雨水。在无雨干旱季节。树木庞大的根系能够从土壤中吸收水分，通过叶片蒸腾出去，好似抽水机，源源不断地把地下水输送到空中，增加大气的湿度，这就可以调节当地的气候，使林区雨雾增多。例如，在我国东北的兴安岭林区，在盛夏之夜，天空晴朗，可是林海里却滴滴嗒嗒下起“夜雨”，雨量还相当可观，这就是“睛空夜雨”的奇景。可见，森林可使林区经常保持湿润状态，并使周围地区雨量增多。
干旱和缺水是形成沙漠的重要原因，而沙又是随风移动的。通过植树造林，树根固定了沙丘，树木枝叶减弱了风速，使沙漠停止了侵袭和扩张。另外，落下来的树叶变成腐植质后，可使土壤得到改良，这就为改造和开发沙漠打下了良好的基础。
我国从1978年起，陆续在“三北”(西北、华北、东北)地区营造600多万公顷防护林体系，这是一项改造沙漠，造福人民的宏伟工程，这个“绿色长城”建成后，将可降伏黄色的“沙龙”。
那么，也许有人会问：生长在沙漠里的植物是如何战胜干旱的呢?说来有趣，它们各自都有巧妙适应环境的本领。
有些植物具有很发达的根系，能迅速而充分地吸收土壤深层的水分，以满足生长发育的需要。如梭梭树。根可以垂直向下扎5～10米，侧探向四周扩散达10多米，骆驼刺的根也可扎入地下15米深处，有这样庞大的根系，就保证了它们对水分的需求。
还有些植物，肉质多浆，它们的茎和叶常常变为发达的贮水组织，这样便可以在体内贮存较多的水分。比如墨西哥沙漠里的巨人柱仙人掌，可高达15～17米，茎肉可贮水2吨以上。有这么多水，当然就不怕干旱了。
也有一些植物具有很厚的角质层，它们的气孔凹陷或白天关闭着，以减少蒸腾作用，这样可避免损失水分。另有一些植物的叶片变小，有的甚至叶片完全退化了，以减少水分的蒸发，像木黄麻、梭梭和光棍树等都是典型的无叶绿色树木。这些奇特的耐旱植物，为人类战胜沙漠提供了宝贵的植物资源，这些固沙的绿色“尖兵”。在人们精心栽培下，将会逐渐攻占沙漠，在荒凉的沙漠里出现更多的绿洲。
