一、地理位置
鼎湖山国家级自然保护区位于广东省肇庆市鼎湖区。东距广州 86 公里，南临西江 3公里，西离肇庆18 公 里，北与九坑相邻。面积1133公顷，居北纬23°09′21″－23°11′30″，东经112°30′39″－112°33′41″。该地带因受副热带高压控制影响，干旱少雨，几乎都是沙漠或稀树草原。而我国华南地区因受太平洋季风影响，湿润多雨，自然条件优越，有利于植物生长。但长期以来，由于人类活动的干扰和破坏，许多古老森林已不复存在，唯独鼎湖山这片森林较为完整地保存下来，因此鼎湖山被誉为“北回归沙漠带上的绿洲”。主要保护对象为森林生态系统。
二、历史
鼎湖山国家级自然保护区是我国 1956 年由国务院批准首批建立的。由鼎湖山自然保护区管理处进行管理。1979 年保护区参加了联合国教科文组织“人与生物圈”计划的生物圈保护区网，列为国际第 17 号生物圈保护区。1978年，华南植物研究所在保护区内建立鼎湖山森林生态系统定位研究站，被定为与南半球同纬度的澳大利亚昆士兰亚热带森林保护区进行比较研究的姊妹站。1990年被纳入“中国生态系统研究网络”。1999年成为首批国家野外台站试点站。
三、生态系统类型
气候：本区属南亚热带湿润型季风气候，冬夏气候交替明显，年平均温度20.9℃，最热月为 7 月，平均温度为 28.0℃，极端最高温度为 38.0℃，最冷月为 1 月，平均温度为 12.6℃，霜冻平均每年 4 次，每次持续 1-2 天，极端最低温度 -0.2℃。年降雨 1929 毫米，4-9 月为主要降雨季节，11-1月为少雨季。年平均蒸发量 1115毫米，年平均相对湿度 82%，灾害性天气是寒潮和台风。寒潮常出现在 11-3 月，年平均约 3 次，寒潮时气温迅速下降，并偶有霜冻。7－9 月为台风季节，平均有 4 次到达本地区。
水文：保护区位于西江中下游，区内两条溪流（称东坑和西坑）发源于西北部的鸡笼山，从西北流向东南，汇合于保护区的入口处流入西江。两条溪流全长 12公里，水流终年不断。
土壤：区内地带性土壤为赤红壤，山地垂直分布有黄壤和山地灌丛草甸土。赤红壤分布于海拔 300 米以下的丘陵低山，土层厚40-80 厘米，pH 4.6，表土层有机质含量 4.3%；黄壤分布于海拔300-900 米，土层厚 40-90厘米，pH 4.7-5.9，表土层有机质含量平均为 3.4%；900米以上为山地灌丛草甸土。土层厚 20-30厘米，pH 5，有机质含量 9% 以上。此外，尚有局部分布的耕型赤红壤。
植被：鼎湖山森林覆盖率为 78％，主要的植被可划分自然、半自然和人工植被三大类型。
自然植被有：
◆分布于海拔 30-400 米的季风常绿阔叶林，为本区最主要的森林类型，约占森林总面积的18％。这一具有热带向亚热带过渡特征的森林类型已有 400 多年的历史，它反映了本地带植被的最高生产力水平及其自然资源的发展状况；
◆分布于海拔 500-800 米的山地常绿阔叶林；
◆分布于海拔500-900 米的山地灌木草丛；分布于海拔 30-250 米的沟谷雨林；
◆在海拔30米以下的河岸林。
半自然植被有：
◆分布于海拔100-450米的次生季风常绿阔叶林和针阔叶混交林；
◆分布于海拔 300米以下丘陵的针叶林；
◆分布于海拔 500-600 米山坡上的常绿灌丛；
人工植被有：
◆大叶桉林、竹林和广东油茶林等。
植物种类：根据长期调查，有野生高等植物 267 科，877 属，1843 种。其中苔藓植物 45 科，86 属，141 种；蕨类植物 37科，74 属，131 种；裸子植物 4 科5 属 23 种；被子植物 181科，713 属，1566 种。此外，栽培植物约有 390 种。
四、区域代表性:
从不同经度地带性来看，除印度、中印半岛北部，以及鼎湖山以外，2/3以上的陆地属于沙漠、半沙漠或干旱草原，鼎湖山是北回归线上当之无愧的“绿色明珠”。这里保存着约有400年历史的地带性森林──南亚热带季风常绿阔叶林，是我国和全世界宝贵的自然遗产。联合国科教文组织(UNESCO)人与生物圈计划(MAB)的生物圈保护区网，将其列为国际第17号生物圈保护区，就已充分说明国际国内已经高度认识到了这里极其重要的区域代表作用。
鼎湖山站位于北回归线附近，在纬度地带性上，地处南亚热带，属典型的南亚热带季风湿润型气候，所拥有的植被类型属于本气候区的地带性顶极植被──季风常绿阔叶林以及向它演变的各种各样，丰富多彩的过渡植被类型，是开展森林生态系统及植被演替极为理想的基地，是气候及植被在纬度序列上重要的一幕而不可替代，同属于南亚热带季风湿润型气候并拥有其地带性顶极植被的同类型区域，在地球上绝无仅有。
鼎湖山站所属区域地形相对高差最高达900多米，其间沟壑遍布，气象万千，加上其基带是植物种类极其丰富的季风常绿阔叶林，因此，植被的垂直带谱极其丰富和明显，为生态系统的垂直地带性研究提供了重要的条件。
由此可见，鼎湖山站从自然的水平区域代表性上来说，极具特色，加上所具有的极其丰富的垂直地带类型，使本站具有鲜明的代表性。
此外，鼎湖山站地处经济比较发达的广东省，毗邻港、澳地区，有到香港的直达列车，很多香港科研、教学团体都将鼎湖山作为其科研、教学基地，从社会、人文的角度来说也是具有特色的。
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